* * *
А тем временем в Москве, приняв вид благообразной, добродушной, кругленькой и убеленной сединами дамы лет шестидесяти, которую показывали в новостях про самый образцовый детсад города Челябинска (дама была воспитательницей), Лариса поднималась по лестнице к квартире Нарышкиной. В руках у нее был старомодный саквояж, который Настя одолжила у соседки, а в саквояже лежал большой сувенирный карандаш. Его Лара купила в переходе метро, затем обернула блестящими ленточками для упаковки подарков и теперь искренне полагала, что тот может запросто сойти за волшебную палочку.
Несмотря на тщательную подготовку к операции «Знакомство с Нарышкиной», волшебница испытывала изрядное волнение. Во-первых, Настя, отправляя ее по уже знакомому адресу на Яблочную улицу, смотрела на подругу так, как будто той предстоит встреча с огнедышащим драконом высшей степени кровожадности, а не с белокурой москвичкой двадцати шести лет от роду. Во-вторых, она чувствовала себя благодетельницей, которая, взмахнув китайским карандашом за сорок восемь рублей, изменит беспросветную жизнь современной Золушки Арины Нарышкиной на сто восемьдесят градусов и сделает из подопечной царевну. Радостное волнение Ларисы не омрачили ни каблук, застрявший в решетке водостока на углу дома, ни визгливая собачонка, с чувством облаявшая ее на лестничном пролете между вторым и третьим этажами, ни подозрительный взгляд ее хозяйки, посмотревшей на Лару так, как будто в руках у нее был не благопристойный саквояж, а чемодан с гранатой и выглядела она не бабушкой «божьим одуванчиком», а бородатым арабским террористом.
Остановившись перед дверью в квартиру Нарышкиной, Лариса замерла. Они с Настеной долго спорили, каким должно быть ее первое явление Арине. Любовная фея настаивала на том, что появление «крестной» надо обставить поэффектнее: с иллюзорными чарами, с дорогой пиротехникой и непременно с элементом неожиданности. Она была категорически против идеи Ларисы проникнуть в квартиру самым естественным способом — через дверь и долго убеждала ее в том, что такая подозрительная девица, как Нарышкина, в жизни не поверит в крестную-волшебницу, которая звонит в дверь, как обыкновенный почтальон. «Уж если ты решила делать ставку на сказки,- напирала Настасья,- то и обставить все нужно сказочно». «Сказочно», по ее мнению, подразумевало появление тетушки-феи на балконе в облаке розового дыма, в ореоле искрящихся фейерверков и под заунывные трели «Энигмы».
— Ну ладно,- опешив, сказала тогда Лариса,- дыма я, допустим, еще напустить сумею, фейерверки ты организуешь, магнитолу с саундтреком как-нибудь замаскируем, хотя я бы предпочла немецкие народные мотивы — они повеселее будут. Чай, не привидение является, а крестная-благодетельница. Но с левитацией-то как быть?
Левитация была одним из самых сложных магических умений, и даже среди высших магов ею владели единицы.
— А зачем левитация? — взмахнула ресничками Настена.- Мало, что ли, обычных способов попасть на балкон?
— Например? — скептически поинтересовалась Лариса.
— Например, с помощью альпинистского снаряжения с крыши можно спуститься,- без тени иронии ответила подруга, заставив Лару похолодеть от такой перспективы.
— Хотя ты говоришь, что спортом уже три года как не занималась? Тогда с твоей физической подготовкой будет сложновато,- с сомнением добавила она.
Волшебница с облегчением вздохнула — кажется, экстрим отменяется. А то Настя она ведь такая — ей если что в голову взбредет, так проще согласиться, чем ее переубедить.
— Тогда придется пожарную машину нанимать,- объявила Настасья,- чтобы они тебя на балкон подняли.
— Гениальная идея! — ухмыльнулась Лариса.- И главное, очень сказочно, очень! А если крестница спросит, чего это тетушка прикатила на пожарной машине, вместо того чтобы явиться на крылатой колеснице или хотя бы прилететь на голубом вертолете, я отвечу, что все колесницы с вертолетами разобрали, да?
— Ну она же ее не увидит… — не совсем уверенно возразила Настя.
— Это как это? — недоверчиво усмехнулась Лара.- Ты собираешься применить невидимые чары на всю эту бандуру? Я-то, наивная, думала, что такие штуки под силу только высшим магам, а оказывается, ими и любовные феи владеют?
Подруга надулась и показала язык.
— Я тут, понимаешь, стараюсь, как бы поэффектней твое явление обставить, чтобы у Нарышкиной мозги набекрень съехали и она в твой дурацкий маскарад поверила, а ты… Эх!
— В мои планы не входит, чтобы у нее мозги набекрень съезжали,- отрезала Лариса.- Я, может, наоборот, ей их на место хочу вернуть и всю ее жизненную программу перекодировать на удачу и процветание.
— Ну-ну,- скептично откликнулась Настасья.- Попробуй!
— Значит, так,- решила Лариса.- Никаких пожарных машин, альпинистского снаряжения, прыжков с парашютом и прочего экстрима…
— Ты могла бы перелезть к ней на балкон из соседней квартиры,- с надеждой вставила Настя.
— Ни за что! — ужаснулась Лара.- Я еще в Кукуй вернуться хочу, да поскорее. А не переломы ребер у наших магических эскулапов по несколько дней сращивать.
— Тогда как же ты собираешься к ней проникнуть? — растерянно спросила подруга.
— Как-как! — передразнила ее волшебница.- Просто позвоню ей в дверь — и всего делов.
— Чего?! — Настя так удивилась, что чуть со стула не навернулась. И навернулась бы, если бы стулья не были заговорены на прочность и устойчивость и стул, уже начавший падать, неваляшкой не вернулся бы на место.- Ты серьезно? И где ты видела крестных фей, которые звонят в дверь?
— А где ты вообще видела крестных фей? — резонно возразила Лариса.- Нарышкина и так будет счастлива, что я мимо не прошла.
— Ну-ну,- хмыкнула Настасья, всем своим видом демонстрируя, что ничего хорошего ждать от этой затеи не стоит и уж тем более тщетно ждать милостей от самой Арины.
— И потом,- менее уверенно сказала Лариса.- Крестная фея уже немолодая женщина, чтобы по балконам карабкаться. Должно же у Арины быть уважение к старости?
— Не хотела бы я это проверить на собственной шкуре,- покачала головой Настя.- По-моему, из всех возможных способов презентации крестной ты выбрала самый экстремальный. Считать тебе лбом все ступеньки подъезда — как пить дать.
И сейчас, стоя перед дверью квартиры Арины Нарышкиной и собираясь с духом, чтобы нажать на кнопку звонка, Лариса вспомнила эти слова и очень понадеялась, что мрачное предсказание Настены не сбудется.
«Наверняка в Насте дух соперничества играет, ей-то Арина не по зубам оказалась»,- утешила себя волшебница, почти на сто процентов уверенная в успехе своей миссии, провела рукой по седым волосам, уложенным в элегантную прическу, и ткнула узловатым, покрытым пигментными пятнами, пальцем с коротко подстриженным ногтем в звонок.
Где-то в недрах квартиры громыхнула мебель, потом послышались крадущиеся шаги. Лариса приняла самый добродушный вид и замерла. По ту сторону двери ее внимательным образом изучали. Затем раздался недовольный голос:
— Чего вам?
* * *
Фруктовый сад дриад встретил путников унылой тишиной и звенящей в воздухе печалью.
— Это твой безмятежный уголок для полной релаксации? — иронически поинтересовалась Глаша.
— Что-то случилось,- тревожно произнес маркиз, вглядываясь в показавшуюся впереди фруктовую рощицу. В лучах закатного солнца деревья выглядели пыльными, а их ветви — поникшими.
