— Да-а-а… — протянул Синекрылый. — А вы на утро в те места не ходили, следы не смотрели?
— Да боги с вами, барин, не пойду я туда. Не пойду, и не просите. Вы лучше сначала разберитесь, что там у нас происходит — это ж прямо нашествие какое-то! — вот тогда и мы… А мы что, мы люди мирные, воевать да магии не обучены. А вы вона в Университете учитесь, так что разберитесь, будьте милостивы.
Синекрылый на миг задумался.
— Хорошо. Сегодня-завтра приедем. Куда кстати?
— Так в Лесянку. Знаете, где это?
— Отлично знаю, — кивнул Златко. Это была ближайшая деревня к тому домику, где они недавно с друзьями оставляли лошадей перед разведкой. Далековато до нее, конечно, особенно зимой по снегу, но делать нечего… — Подождите, так у вас же там своя ведьма есть. Иль померла?
— Типун тебе на язык, барин! Какое померла! Такая помрет, как же! Жди! И вообще хоть и ведьма, а благодаря ей у нас и не мрет никто почем зря. И не болеют сильно. По крайней мере, лечит неплохо. Не все может, это только богам под силу, но кое-что! Хоть и злющая баба, что уж скрывать. Вредная, языкатая! Иной раз зайдешь к ней на чарочку чая, так такого наговорит, что другой раз подумаешь, а так ли тебе это надо. А вообще краси-и-и-вая…
— И что она сказала? — хмыкнул Златко. Ива много ему рассказывала и про ведьм, и про знахарок, и про жизнь оных в деревнях, так что теперь он мог понять их куда лучше. Любителей зайти на «чарочку чая» было у ведьм всегда ой как много, и приходилось их отваживать самыми грубыми способами, чтобы за само собой разумеющееся не считали. Большинство из женщин, выбравших этот путь, замуж не выходили, а значит, были вольно или невольно привлекательными для деревенских мужиков.
Как же — независимые, сильные, свободные. Ладно еще, если уродина, а коли красивая?
— Да чтобы убирался к своей страх…
— Нет, я про оборотня, всадников и прочее.
— А-а… — Мужик даже смутился. — Сказала, чтобы меньше глаза заливали да по ночам по лесу шастали. И за котами и прочей живностью своей присматривали.
— Понятно. И что — следы на нее впечатления не произвели?
— Произвели… Когда я смог-таки ее вытащить на оные посмотреть, — проворчал селянин. — Она покосила на них глазом и сказала, что тут она ничем помочь не может. Вот покусают кого, пусть тогда и приходит. А она на боевого мага не училась. Тут я про вас и вспомнил.
— Ага… — на этот раз бурчать пришлось Златко. — А вот скажи мне…
Пока Бэррин решал всякие организационные и прочие вопросы, Грым пошел собирать остальных магов и в красках пересказывать только что услышанную историю. Надо признать, у него получилось еще колорит нее. Так что против путешествия в богами забытую деревеньку никто не стал возражать.
Ехать решили в этот же день. Собрались быстро.
Заминка случилась только уже перед самым выездом. К уже готовой взобраться в седло Иве подкатился один из близнецов — она так и не научилась различать, кто из них кто, и дернул за штанину.
— А где Щапа? — строго спросил малыш, глядя на знахарку серьезными карими глазами.
Ива с удивлением посмотрела на него.
— Так у вас же был.
— Не-а, — помотал головой второй из карапузов, подойдя к травнице и ее друзьям. — Он уже дня два-три у тебя. К нам не приходил.
Чародейка попыталась вспомнить, когда в последний раз видела зверушку. По всему выходило, что давно.
— А вы на кухне смотрели? — Последнее время Щапа нашел дорожку на кухню и к сердцу главной поварихи, так что пару раз Ива обнаруживала его именно там. Но за последние дни со всеми этими гаданиями она как-то упустила из виду передвижения и баловство шуша, искренне считая, что он играет с близнецами. «Странно, что он два или даже три дня не навещал своих любимцев, если можно так выразиться».
Знахарка вопросительно посмотрела на близнецов. Они синхронно замотали светлыми с золотинкой головами.
— Поищите там. Наверняка он именно там.
Малыши радостно закивали и тут же убежали.
— Ив, ну ты долго еще? — нетерпеливо окликнул ее тролль.
Девушка вскочила в седло и догнала друзей уже у ворот.
— Щапа куда-то делся, — поделилась она.
— Ой да ладно, куда он мог деться? — повела плечами Дэй. — Твой Щапа лучше тебя к жизни приспособлен. Небось на кухне самые вкусные кусочки подбирает.
Мысль была здравая, но всю дорогу до деревни Ива промучилась осознанием того, какая она плохая хозяйка, и тревогами по невесть куда девшемуся тушу.
— Златко, я все могу понять, — начал Грым. — Ну какое-то зверье куриц таскает, ну оборотень… Неприятно, но что уж поделаешь…
— Ой, подождите, — встрепенулась Ива, даже чуть подпрыгнув в седле, — а я вот не понимаю, оборотни, они же разных видов бывают. Я вот с драконами и Кошками общалась.
Я вот с драконами и Кошками общалась. Ничего особенного… А почему вы этого оборотня боитесь?
Синекрылый вздохнул и объяснил:
— Оборотней не зря боятся, Ивушка. Они действительно бывают разные. Но самое глобальное различие делит их на два крупных вида. Очень похожих, кстати, на твоих любимых вампиров…
— Слушайте, ну сколько можно?! — взвыла травница. — Мы же уже миллион раз говорили на эту тему!
— Столько, столько нужно, — ядовито добавила свое веское слово Дэй. — Пока с ним не расстанешься!
— Да я с ним еще и не сходилась!
— Так, вы будете слушать?! — Бэррин даже чуть повысил голос.
— Будем-будем, только не трогай Ло, — поспешила ответить знахарка.
— Ты глянь, она его уже защищает! — не преминула подковырнуть гаргулья. — Ладно-ладно, молчу. — Дэй можно было и не говорить, по ее виду все и так было понятно.
— Так вот. Как и у вампиров, у оборотней идет очень существенное разделение по происхождению. Есть те, кто были рождены такими. Это представители кланов. Вроде тех же Кошек. Они, как правило, сохраняют разум при превращении и от полнолуния зависят очень условно. А есть оборотни, которые действительно превращаются в обезумевших тварей, готовых рвать на куски все, что попадется под лапу, и не способных устоять перед силой луны.
— Ну перед полной луной не могут устоять любые оборотни, — педантично поправил Калли.
— Да, — кивнул Златко. — Полнолуние — время, когда превращаются все оборотни. Но рожденные могут перекидываться и в другие дни и ночи.
— А те, другие, нет? И кстати, они как называются — сотворенные?
— Да, они называются сотворенные. Хотя я слышал, что сейчас эта теория переосмысляется из-за каких-то новых фактов, но их я не знаю. А так — да, сотворенные оборотни перекидываются только в полнолуние.
— Не совсем, Златко, — вновь вмешался эльф. — Сотворенные оборотни получают способность к трансформации за несколько дней до полнолуния. Иногда превращение происходит не полностью, а частично. Именно поэтому, скорее всего, существо, которое видели в этой деревеньке, — это сотворенный оборотень. Так как он мог ходить на двух ногах, но при этом оставляя характерные волчьи следы. Пятипалые только. Насколько я знаю, рожденные оборотни так не могут.
— А что, у сотворенных оборотней детей не бывает? — Ива родилась в деревне, и на некоторые вещи смотрела очень утилитарно. — Или дети у них обычные?
Златко и Калли переглянулись и вдруг поняли, что не знают. Не дождавшись ответа на свой вопрос, знахарка задала следующий:
