— Ух ты! Бэррин! — Вот это меняло дело. — Да еще и племянник старины Марвела. А ну подь сюды, расскажи, как они там! Сто лет уж Марвела не видел!
Златко с друзьями пересел поближе, перетащив свое пиво и шуша, уже наевшегося до состояния, когда передвигаться самостоятельно становилось проблематично. Зверушка тоже вызвала интерес у наемников. Правда, после пары прокушенных пальцев они больше не лезли его потрогать.
— Он у нас… не особо любит, когда его чужие лапают, — пояснил Бэррин.
— С характером! — уважительно покивал капитан, потом протянул руку для пожатия. — Абиро.
Синекрылый кивнул и представил своих друзей.
— Да я сам только к нему еду. Хотим через его земли к себе вернуться.
— Да? Мы тоже к Гакхлу направляемся. Слышали, он людей срочно собирает…
— Да?! А почему?! — разволновался Бэррин.
— Ну уж не знаю. Просто наши кинули клич, вот и двигаем к его замку.
— Что-то мне это не нравится. Мы завтра с утра туда. Давайте вместе поедем? Всяко безопаснее. И нам с воинами, и вам с магами.
— Не, завтра с утра не выйдет, нам припасы надо обновить. Стрел опять же подкупить, болтов. Да и с оружейником и кузнецом на утро договорились.
— Понятно. Мы ждать не можем. Тогда поедем, а вы, как разберетесь с делами, догоняйте. Ох, совсем не нравится мне это. Дядя не тот человек, чтобы самому на кого-то идти. Да еще зимой.
— Насчет того, что самому идти войной, не согласен, но вот по поводу зимы, это ты точно подметил. Ну да что теперь гадать. Завтра сам узнаешь, а мы послезавтра подгребем. Можешь не сомневаться! Я к старине Марвелу всегда на помощь приду! С ним всегда такие интересные передряги. Слушай, а может, вам с друзьями с нами поехать лучше? Что там эти несколько часов дадут? А три мага на дороге — это такая лакомая добыча.
— По опыту знаешь? — усмехнулся Грым.
— Ну и это тоже, — хохотнул Абиро. — Но вы все же подумайте.
— Ну и это тоже, — хохотнул Абиро. — Но вы все же подумайте.
— Во-первых, нас не трое, а пятеро. — Синекрылый мотнул головой в сторону любезничающих с полуэльфами девчонок. — И мы не только маги…
— Да и разведку никто не отменял. — Тень улыбки скользнула по губам Светлого.
Наемник с сомнением посмотрел на Калли, но эльфы на то и эльфы, чтобы с ними не спорить. Да и отговаривать от безумств молодых да резвых ему явно уже надоело, своих таких хватало. В то же время подставлять свою команду ради каких-то больно торопливых юнцов он не собирался.
— Не советую, ох как не советую. Сложите свои молодые головушки. А толку не будет. Лучше подождите денек, и вместе отправимся. Всяко толку больше выйдет.
— Посмотрим, — буркнул Златко, уже явно приняв решение. Несмотря на опасения наемника, Бэррин все просчитал. А пока же начал выяснять, что Абиро известно о том, для чего Марвелу понадобились воины. Однако тот не знал, и даже в таверне об этом особо не говорили. Не сезон все же для военных походов. По крайней мере, никаких подозрительных действий в округе не велось. Именно это и было самым весомым аргументом в пользу решения выезжать с утра. Синекрылый со товарищи еще немного поговорили с наемниками и людьми вокруг, а потом Златко шепнул Грыму и Калли:
— Ребята, отрывайте девушек от их ухажеров, завтра рано подымаемся.
Парни ухмыльнулись каким-то поразительно похожим образом и поднялись со своих мест. Приказ был выполнен точно как прозвучал. Тролль недолго думая взвалил знахарку на плечо, хлопнул по заду и в ответ на возмущенные реплики просто произнес:
— Встаем через четыре часа.
Травница, сраженная таким безжалостным известием, на несколько мгновений замолчала. Собственно, этого времени троллю хватило, чтобы дотащить ее до лестницы, а там протестовать уже было поздно. Разве что по поводу способа передвижения. Грым послушно усадил ее себе на шею и так дотащил до комнаты, пообещав вскорости приволочь и объевшегося шуша.
Калли же тем временем разбирался с недовольными полуэльфами и гаргульей. Девушке он шепнул, склонившись к ушку:
— У родственника Златко неприятности. Выдвигаемся до рассвета, — произнес он таким трагичным голосом, что даже Дэй проняло. Потом выпрямился и сказал несколько слов на эльфийском. Кавалеры сразу поникли, поклонились Светлому и очень-очень вежливо попрощались с гаргульей.
— Что ты им сказал? — поинтересовалась Дэй, когда Калли провожал ее до номера.
— Я сказал им, что вы с Ивой рееки-ла.
— А что эта гоблиня значит?
Светлый весьма довольно улыбнулся. Гаргулья тут же заподозрила его в какой-нибудь гадости. И не ошиблась.
— Это значит, что вы — невесты на выданье… У эльфов это означает особый период в жизни девушки. Скажу сразу, он не зависит от возраста. Любой мужчина, который коснется ее… э-э… ниже талии, должен будет жениться на ней. Если, конечно, родители девы согласны.
— Что?! — возопила Дэй. — Ты им такое сказал?!!
И полезла душить этого паршивца.
— Нет, конечно, — уворачиваясь, засмеялся Калли, довольный такой реакцией. — Я перед ними просто очень вежливо извинился и сообщил, что вы больше не можете скрашивать их общество.
— И они так просто согласились?! — не поверила чародейка.
— Я произнес древнюю формулу и обратился к ним как высший по положению. На эльфийской социальной лестнице они стоят на восемь ступеней ниже меня.
— Сноб! Высокомерная скотина!
— Именно, — усмехнулся тот. — Но иногда так удобно!
Дэй, к своему удивлению, если не сказать больше, обнаружила, что ничего не может противопоставить этой обезоруживающей улыбке, даже злиться на него не получается. Только покачала головой и хлопнула дверью перед носом Светлого, буркнув что-то вроде:
— Уже эльфы стали лыбиться во все зубы, что же будет дальше? Тролли будут петь серенады?
В коридоре послышался мелодичный смех услышавшего ее речь Калли.
Встали, разумеется, не слишком рано, просто парни не удержались и немного попугали девчонок. Зато тем спалось так сладко в эту ночь.
А утром — вкусный завтрак, оседланные лошади, и снова в путь… Опять собачий холод и уходящая вдаль дорога. Мороз, который не удалось разогнать даже солнцу, щипал за щечки и самым наглым образом лез под одежду. Лучше всех и тут устроился Щапа. Он забрался к знахарке за пазуху и теперь дрожал там, а в ответ на любые попытки его вытащить, начинал кусаться, лягаться и царапаться.
— Наглое животное, — как-то без огонька заключила травница.
— Смирись, — посоветовал Златко.
Ива честно разрывалась между «Да ни за что!» и «А что мне еще остается?», но так и не пришла к выводу, какое высказывание ей было ближе — гордое или правдивое, так что просто махнула рукой и прижала шуша поближе, чтобы теплее было, — хоть какая-то от него польза.
Так день и прошел. Зимой они коротки, но ребятам повезло — сумерки только начали сгущаться, как вдалеке появились башни замка Марвела Гакхла. Тут пришлось быть куда осторожнее. Они и так-то постоянно останавливались, дожидаясь эльфа или гаргулью из разведки, а сейчас и подавно.
Светлый убежал вновь, а четверка друзей осталась его ждать. Давалось это с огромным трудом. Цель казалась такой близкой, а путешественники уже основательно продрогли, проголодались и устали. Эльфа в этот раз не было дольше обычного, друзья даже стали волноваться. Однако потом он появился и доложил:
