Старуху все-таки удалось уговорить повременить с жалобами. Пришлось наобещать с три короба — и что он с Гернута шкуру спустит, и что сами сообщников его куда быстрее найдут, чем сможет бальи. Но Элиза невысоко оценила его последнее обещание. «Все равно к бальи пойду! — уперлась она. — Пусть на весь свет опозорю, но нечего было Лию мою трогать!..» «Погоди, мать. — пытался урезонить ее Кларин. — Вместе пойдем. Дай я только сначала со своим разберусь… узнаю, что да как… И на весь свет позорить нас тоже погодь-ка. Потому как не только Гернут там был, и он-то уж никуда от тебя не денется, а вот дружков его спугнуть так ты можешь запросто. Ищи потом ветра в поле…»
Он уговорил Элизу отложить поход в город до завтра. Затем позвал Гернута, отвел на нем душу и стал думать, что делать дальше. Позориться из-за Гернутовской глупости ему совершенно не хотелось. Значит, надо будет умащивать старуху, везти ей деньги, жратву, просить, чтоб про Гернута бальи ничего не говорила. Ну, допустим, это устроить можно. Однако ежели Гернут тут ни при чем, то кого тогда бальи ловить-то?..
Он сходил к колодцу, набрал воды и опрокинул полное ведро на Гернута. Тот зашевелился, застонал, открыл глаза… попытался отползти. Кларин приподнял его и привалил к стене, придерживая за плечи, чтобы Гернут снова не упал.
— Кто с тобой был? — спросил он.
У Гернута больше не было сил сопротивляться. Соображал он не очень хорошо, в глазах двоилось, голова раскалывалась от боли — больше всего ему хотелось сесть и сидеть, не шевелясь. Он назвал имена — только чтобы его оставили в покое.
— Вот что, — сказал Кларин. — Я тебе сейчас дам денег. Пойдешь, отыщешь своих дружков. Скажешь — пусть сматываются с острова к чертовой матери, потому как бальи их уже ищет. И если их найдут, то вас всех — и тебя, слышишь, ты, придурок? — пошлют на галеры. Понятно? Понятно, спрашиваю?
— Д-да…
— Ну, а если понятно, чего стоишь, как пень?!. Пош-шел!.. — И, выдав сыну на прощанье здоровенного пинка, Кларин вышвырнул его из амбара.
Вечером он отправился к Элизе. Поехал на телеге, загрузив ее самой разнообразной снедью. Поехал не один — с Жаном. Тот помог ему перенести мешки, корзины и бочки в дом. Поначалу Элиза сопротивлялась, пыталась их остановить, но Кларин ее не слушал, а Жан, молча дивившийся отцовскому добросердечию, полагал, что Элиза противится так, для виду, и скоро перестанет возражать. Так и случилось. Потом Кларин отослал сына, зашел с Элизой в дом и поговорил с ней серьезно. У него тоже не было сомнений, что Элиза быстро смирит свою гордость. Поруганная девичья честь кое-чего, конечно, стоит, но едва ли она бесценна, как они, может быть, воображают. Натуральный товар всегда весомее гордости. Ему ли этого не знать.
Он держался обстоятельно, говорил размеренно, спокойно. Поначалу Элиза его и слушать не хотела. Но он был уверен — это тоже так, больше для виду. И продолжал говорить. О том, что никому пользы не будет, если Гернута на рудники пошлют. О том, что во всем виновны дружки его — споили, значит, сына, и с собой потащили, а он с ними и поперся, дурак… О том, что Гернут уже наказан лично им, Кларином, и наказан еще будет — ох, и не сладко же ему придется, ох, не сладко! О том, что Гернут уже во всем признался и дружков своих назвал — завтра, значит, как к бальи пойдем, про них ему все скажем.
Не уйдут, мерзавцы, от суда праведного! Только просьба вот одна-единственная — не губить парня, ничего бальи про него не говорить, а уж мы бы вас, матушка Элиза, не забыли бы, век бы благодарили, и в долгу бы не остались… опять-таки, зима скоро. Как зиму зимовать будете, а, матушка Элиза?
И он уломал ее. Про Гернута Элиза обещала бальи ничего не говорить. Потому как действительно — гордость гордостью, но кто им поможет, если не Кларин? Ну, донесут они на его сына, сошлют Гернута на рудники или на галеры отправят — а дальше что? Снова зимой лапу сосать да замерзать в этом доме заживо? А Лия… Так ведь ради нее Элиза и старается — чтобы не померла девочка с голоду, не околела тут, как нищенка последняя.
— …Ну, договорились, значит, — сказал Кларин, вставая. — Извиняйте, что вышло так — да только теперь-то чего уж… Ну, бывайте. Пойдите к нам навстречу — и мы к вам навстречу пойдем. Век помнить будем.
Он вышел, а Элиза, закрыв за ним дверь, попыталась сосредоточиться на домашних делах — не притрагиваясь к принесенным мешкам и корзинам. Этим можно будет заняться попозже. Потом. Когда уже не будет так мерзко на душе. Когда она наберется достаточно духу, чтобы поговорить с Лией — та уже не маленькая, должна понять… Ради нее ведь все это. Не прожить ведь им без Клариновой помощи ни эту зиму, ни следующую.
Только любая кухонная утварь, за которую она бралась, валилась у нее из рук. А наверху, уткнув голову в одеяла, беззвучно рыдала Лия. Она не слышала беседы матери с Кларином, но знала, кто приходил в их дом.
* * *
— …Тетка Лара! — позвал Гернут.
— Чего тебе?! — недобро откликнулась старуха, щуря покрасневшие глаза. Дом, к которому подходил Гернут, был перекошенным, потемневшим от времени и уже начинающим разваливаться. Забор покосился, огород порос сорняками. Кто-то начал чинить прохудившуюся крышу, да так и не довел дело до конца — бросил, залатав самые крупные дыры.