Элиза убрала руку.
— Конечно, — тихо сказала она, отворачиваясь. — Лучше бы я к знахарке обратилась. Любая знахарка вмиг бы эту порчу сняла.
Магистру медицины Иеронимусу Валонту захотелось ударить Элизу чем-нибудь тяжелым, наорать на нее и наговорить ей кучу гадостей, но он ничего такого не сделал. Печальное состояние собственного кошелька удержало его от этого, более чем опрометчивого, поступка.
— Ну вот, опять вы за свое, — сказал он тоном доброго папочки, вынужденного изобразить некоторую строгость по отношению к своему ненаглядному, но донельзя избалованному чаду. — Опять вы об этих предрассудках. Никто на вас порчу не наводил, это типичное…
— Нет, наводил!.. — процедила Элиза, поворачиваясь обратно. Валонт увидел теперь, почему она отвернулась — она плакала, и не хотела, чтобы он это видел. — Наводил! Я вам рассказывала про ту старуху… Это она виновата!..
Иеронимус Валонт уже слышал эту историю. В какой-то безызвестной деревушке нищая старуха подошла к Элизе и стала выпрашивать милостыню. Элиза ей ничего не дала. Старуха, вцепившись в рукав дорогой Элизиной шубки, со слезами на глазах, принялась умолять ее именем Пресветлого Джордайса… Видать, с утра уже набралась, старая грымза, а опохмелиться не на что было… Элиза, естественно, ей снова отказала…
— Она и выглядела точно так же, как я сейчас!.. — настойчиво продолжала Элиза доказывать свою правоту. — И глаза слезились, и горячая была, как печка, и… и все остальное!.. Всю шубку мне заплевала, уродина… Вцепилась так в руку, а сама говорит — умираю! Вот с нее-то ко мне вся порча и перешла!.. Поверьте, доктор, нехорошая эта была старуха!
Доктор Иеронимус Валонт тяжело вздохнул.
— Не болтайте ерунды, — сказал он строго.
Элиза прикрыла глаза… Перед ней так и стояло лицо той старухи — больной, изможденной, умирающей…
— …Вам надо не мучить себя всякой чепухой, а думать о своем ребенке, — продолжал Иеронимус Валонт. — И молиться Джордайсу, чтобы роды прошли без осложнений. Не вовремя вы заболели, голубушка, прямо скажем, не вовремя… И куда вас только в такую холодину понесло?..
Элиза вытерла слезы.
— Господин доктор, — сказала она, твердо глядя ему в глаза. — Я хочу избавиться от ребенка. Я заплачу.
— Ну что вы такое говорите, Элиза… — Иеронимус нервно приподнялся со стула. — Полежите немного, успокойтесь, и эта блажь у вас из головы выйдет…
— Это не блажь. Я не хочу ребенка. Я заплачу вам. Много.
Несколько секунд Иеронимус Валонт продолжал стоя рассматривать свою пациентку.
— Во время беременности, — сказал он как можно мягче, — у женщин часто случаются сильные перепады настроения.
— Во время беременности, — сказал он как можно мягче, — у женщин часто случаются сильные перепады настроения. В этом нет ничего странного, это естественный процесс. В вашем же случае все осложнено вдобавок еще и болезнью. Возможно, сейчас вы пребываете в апатии, все вам безразлично, а предстоящие заботы о ребенке воспринимаются как обременительные тяготы… Уверяю вас, это только временное явление. Вы скоро поправитесь, потом будут роды, а когда вы возьмете ребенка — своего ребенка — в первый раз на руки и станете кормить его, все эти глупости мигом вылетят у вас из головы. Вы поймете, какое счастье вы обрели, какое…
— Оставьте, — сказала Элиза. — Я все уже решила. И если вы не можете помочь мне, я найду другого доктора. Или знахарку.
Иеронимус Валонт обессилено опустился в кресло и несколько минут молчал.
— Хорошо, — вздохнул он наконец. — Мы с вами еще вернемся к этому разговору. Но пока вы не поправились, даже и не думайте о всяких «средствах» — и уж тем более не обращайтесь к знахаркам. Это может убить вас.
Пройдет пятнадцать дней, и Элиза снова заговорит о том, чтобы вытравить плод. За это время Элиза успеет позабыть лицо отвратительной старухи, вымаливавшей у нее подаяние — лицо, которое поначалу показалось ей таким знакомым… Пугающе знакомым. Элиза забудет попрошайку, но с тех пор, не отдавая себе в этом отчета, начнет сторониться зеркал и отражений, где ее будет поджидать женщина, с каждым годом все более и более походящая на старую нищенку…
За пятнадцать дней Элиза почти поправится. Почти — потому что не смотря на чудодейственные снадобья доктора Валонта, какая-то часть болезни останется в ней навсегда, и время от времени будет давать о себе знать. Пока Элиза будет молода, частые простуды не обеспокоят ее, ее молодой организм будет справляться с ними самостоятельно, и потому она не посчитает их чем-то значительным или опасным. Но чем дальше, тем сильнее станет до поры затаившаяся в ней болезнь, и через десять, через двадцать лет запросто отмахнуться от очередной простуды Элиза уже не сможет.
…По прошествии двух недель ее намерение избавиться от ребенка Эксферда осталось по-прежнему твердым. Доктор Иеронимус Валонт предпринял несколько попыток переубедить ее — впрочем, довольно вялых попыток. Исполнив таким образом свой нравственный долг, он дал Элизе «средство», предупредив, что она рискует своим здоровьем, принимая данное снадобье — слишком много времени уже прошло, слишком поздно Элиза обратилась к нему с этой просьбой. Но и последнее предупреждение не поколебало решимости бывшей любовницы Эксферда Леншальского. Она приняла снадобье, легла в кровать и стала дожидаться требуемого эффекта. К вечеру у нее начались спазмы, а через несколько часов ей стало так плохо, как не было даже во время предыдущей болезни. Она впала в беспамятство, и громко стонала — а конвульсии продолжали сотрясать ее. Ее тошнило и рвало, хотя желудок Элизы был пуст с самого утра. Владелец дома, напуганный ее состоянием, послал слугу за Иеронимусом Валонтом. Может быть, это спасло Элизе жизнь. Может быть, нет — поскольку лекарь почти ничем не помог ей, разве что запретил применять по отношению к Элизе доморощенные способы лечения.