— На тебя я со вниманием смотрю, — пробасил её напарник.
— А на закорках меня носить будешь? — парировала та.
Алим в пикировку не вмешивался. Он уже спал.
К чему слушать благодарности?
Они не заменят здорового сна.
Не будем терять времени!.. —
сквозь сон смутно услышал он. А может, приснилось…
Похихикав, туристы отбуксировали его в старицу, чтоб сонного не унесло течением.
Атран. Охота
А не свалял ли я дурака, — в тысячный раз спрашивал себя Атран. — Экстремальный туризм — это, конечно, круто. Но голова-то одна…
Всё сегодня было не так, как вчера. Охотники с утра обращались к нему на «ты», но хорошее на этом заканчивалось. Ни шуток, ни смеха. Суровые, серьёзные, сосредоточенные лица. Разведчик прибыл ранним утром, перекинулся парой слов с Лотвичем — и команду словно подменили. А настроение охотников моментально передалось кулам.
Атран занимал верхнюю позицию на куле Аранка, так как охотник сегодня расположился в нижней.
— Послушайте, Аранк, а что натворил этот алмар?
— Угробил троих рулевых.
— Это я слышал.
— Он работал на строительстве грота информатория. Ставили обрешётку для кораллов. Знаешь, как это делается? Кораллы заполняют ячеи обрешётки, укрепляют каркас — и через десять-пятнадцать лет грот готов. Так вот, в тот раз обрешётка рухнула и ранила рулевого. Рулевой был в контакте, и алмар испытал сильнейший болевой шок. Алмар сорвал рулевого со спины, боль исчезла, и алмар это запомнил. Следующим рулевым нужно было назначить самого опытного, отправить алмара на отдых месяца на два. Но умных на стройке не оказалось, рулевым назначили зелёного новичка и отправили алмара на расчистку стройплощадки.
Но умных на стройке не оказалось, рулевым назначили зелёного новичка и отправили алмара на расчистку стройплощадки. Видимо, алмар сделал себе бо-бо, содрал рулевого со спины — и слопал на глазах у окружающих.
— И после этого кто-то рискнул сесть на него?
— Никто не рискнул. Вызвали специалиста, который должен был отвести алмара на бойню. Тот дал животному два дня отдыха, но как только попытался слиться, зверюга его слопала. И убежала в Темноту. Теперь она наша.
— Почему он так делает?
— Видимо, обжёг нервное пятно. Когда кого-то плющит в лепёшку на твоём нервном пятне, это, видишь ли, очень больно.
— Больно ему… Сам расплющил…
— Но ведь всё равно больно. Теперь никого к пятну не подпустит.
Лотвич вёл отряд в Темноту. С каждой минутой бледнел солнечный свет, возрастало давление, холоднее становилась среда.
Кажется, я трушу, — сказал себе Атран. — Да нет, я определённо трушу.
— Аранк, что я должен делать, когда найдём алмара?
— Подняться повыше и наблюдать.
— Просто наблюдать?
— Да, если всё пойдёт нормально, просто наблюдать.
— А если нет?
— До этого не дойдёт, — сердито отозвался Аранк.
— Я, кажется, не то ляпнул.
— Да, не то.
— Скажи, Аранк, как ты оказался здесь? Ты же широкомыслящий.
— Видишь ли, мой юный друг, я очень долго занимался своим делом. А долгая однообразная работа сужает кругозор. Однажды я понял, что ничего вокруг не вижу, кроме пятачка своей работы. Тогда бросил всё — и вот я здесь.
— Здорово! У меня не хватило бы духа.
— Не расслабляйся.
Атран вздрогнул и огляделся. Собственные глаза почти ничего не видели, и он сосредоточился на чувствах кула. Глаза хищника различали предметы намного лучше. Боковая линия длиннее и не в пример чувствительнее собственной. Кул ощущал каждое движение хвоста плывущих рядом охотников. Обоняние доносило десятки запахов. Даже в саду ароматов Атран не встречал такого разнообразия. Все чувства кула обострились, проснулось даже непонятное, доставшееся от далёких предков чувство живого. Слияние — не слияние, но что-то похожее.
А вокруг умирали последние краски. Вся гамма цветов сжалась до тёмно-зелёного и коричневого. Холодало. Атран сосредоточился, закрыл свои глаза и напряг зрение кула. Бросил взгляд вправо, влево, вниз… И почувствовал доброжелательный интерес животного к своим действиям. До вчерашнего дня он не сливался с крупными неразумными. А мелкие были просто продолжением его чувств, его органов.
— «Ты зоркий/чуткий, сильный» — передал Атран самые простые образы. Словно к предразумному обращался. И чуть не сорвался, расслабив присоску, почувствовав ответ. Кул пытался что-то передать. Атран закрыл глаза, отвлёкся от шумов, запахов и движений среды. Поставил барьер образам и эмоциям Аранка, слившегося с кулом через нижнее пятно… Системы образов/понятий не совпадали. Расплывчатое радужное облако образа. Но если расслабиться, пустить кула глубже в своё сознание… Ещё чуть… Облако приобретает контуры, смысл… Теперь — сосредоточиться, сфокусировать образ. Так… «Ты новый, занятный…» Нет, не занятный. «интересный/любопытный» — это ближе. «Удовольствие/удовлетворение», но за ним «сожаление». Что это за образ? «Скользкий/склизкий». Что получилось? «Новенький, ты интересный/любопытный.
Что получилось? «Новенький, ты интересный/любопытный. С тобой хорошо. Жаль, что ты склизкий».
— «Мы общаемся с кулом! — радостно выплеснул Атран. — Он показал, что я интересный, но склизкий!»