— Ну и что?
— А то, что мы вымрем, а он в своей ракушке пересидит. А потом его опять в совет выберут.
— Ты предлагаешь лишить его логова?
— Хорошо бы.
Да не знаю, как.
— В принципе, можно засыпать эту ракушку песком, — задумался Алим. — Нагнать шалотов и… Но на такой проект нужна санкция совета.
— А если вернуть на место тёплое течение? — предложил топограф. — Восстановить косу. Течение понесёт наносы сюда. Если ещё дельту реки обработать… Ну, лишние рукава перекрыть… Весь факел мути сюда пойдёт. Уже через двести лет дно трёхметровым слоем ила покроется.
— А дамбу не будем насыпать. Помните, на форуме проект был? Заграждение из стены водорослей! — выкрикнула Ардина, чем изрядно удивила Алима. Предложение было ценное и вполне осуществимое.
Прения затянулись до глубокой ночи. Все устали, запутались в аргументах и контраргументах и решили ничего не решать на горячую голову. Предложения записаны в памяти инфоров, нужно только спокойно, без спешки изучить их.
Атран распределил ночные дежурства, и экспедиция расположилась на ночлег. Кулы бесшумно парили в вышине, где-то невдалеке пасся шалот, на его спине мирно посапывал во сне водитель.
— Внимание! Эскар здесь! — крикнул кто-то из свистов. — Уходите! Водитель передал, он несётся сюда как бешеный кул!
— Поздно. Если он здесь, то знает о нас, — произнёс Атран.
Уши заложило от беззвучного свиста — пограничники подзывали кулов.
— Он один, а у нас четыре кула! Мы справимся! — воскликнула Анта.
— А почему вы решили, что надо драться? — удивился Илька.
— Три дня назад он был в Бирюзе. А сегодня — здесь. Как ты думаешь, зачем? — поинтересовался Атран.
— Не знаю. У него спросим.
— Хорошая мысль, — скептически хмыкнул Корпен.
— Он уже близко, — предупредил Фалин. И удивлённо: — У него сонар!
Девушки засветили жекторы в полную силу. Лучи заметались, обшаривая пространство.
Хорошо пограничникам, — думал Алим. — Они решительные. Они всегда знают, что делать. А я аналитик. Мне факты нужны. Информация, желательно полная и достоверная… Я даже не знаю, нужно бояться или нет?
Ригла прикрывала корпусом Ильку. Она озиралась со свирепой гримасой, сжимая в рук-ках угловатый камень. Алим огляделся, разыскивая Ардину. Заметил её не сразу — на верхнем пятне одного из кулов. Вот уж кто никогда не терял голову…
Наверно, надо брать пример с Атрана, — размышлял Алим. — Он охотником был, приёмы знает. А я только с карасюками воевал… Почему мы заранее не обсудили, как надо драться?
— Кто-нибудь знает, что мы здесь?
— Свисты и ещё пара разумных, — отозвался Атран. — Если мы не вернёмся, они расскажут всем.
Алим выпростал рук-ки из обтекателей, сделал несколько разминочных движений. Наполовину согнул в локтях, сжал кулаки. Краем глаза заметил, что Фалин и оба инфора повторили его позу.
«За свободу нужно бороться, — думал он. — Но почему — кулаками? Мы что — мальки предразумные? Почему всё так глупо?»
— Вижу его! — выкрикнул Фалин.
Эскар ворвался в освещённое пространство стремительно. И резко затормозил. Четыре луча скрестились на нём.
— Здравствуйте, Эскар, — начал Алим.
— Здравствуйте, Алим. Вы прибыли с Юга. И именно сюда. Думаю, это не случайно.
— Да. Мы обнаружили очень странный предмет.
Мы обнаружили очень странный предмет. Атран считает, что вы должны знать, что это такое.
— Вы нашли корабль. Это меняет программу…
Вперёд выдвинулся Атран.
— Эскар, мы всё знаем! Знаем, что вы управляете нашей цивилизацией. Ведёте нас к неведомой цели, которая только вам нужна. Вы один диктуете волю Совету. Мы запрещаем вам так делать! Мы гордая, сильная цивилизация, свободные разумные существа, а не безмозглые инструменты. Мы имеем право сами определять свою судьбу. Нам надоело жить под диктовку!
Наступила пауза. Алим поймал себя на мысли, что речь Атрана излишне эмоциональна. Слишком много тезисов. Нарушены связи между посылками и следствиями. Эскар может просто не понять… И что тогда? Он даже попытался восстановить логическую структуру, но не успел.
— Ваши требования уже не имеют смысла, — голосом, лишённым интонаций, сообщил Эскар. — Ключевое условие выполнено — разумные нашли корабль. Вступает в действие следующая программа — программа передачи всей имеющейся на борту информации представителям вашей цивилизации. Переходим к техническим вопросам. Считаю рациональным оборудовать здесь три десятка рабочих мест, оснащённых видеотерминалами. Это моя задача. Ваша задача — связаться с информаториями и организовать обучение инфоров вахтовым методом. То есть, решить вопросы транспорта, проживания и питания прибывающих сюда на обучение бригад инфоров. Если занятия организовать в четыре смены, одновременно смогут проходить обучение сто двадцать инфоров.
— Что такое «видеотерминал»? — спросил Корпен. Речь Эскара он не понял, но запомнил. И теперь пытался постичь смысл, разобравшись с незнакомыми терминами.
— Скоро увидите, — серьёзно ответил Эскар. — Ближайшая аналогия — гнездо на нейросети в ваших информаториях.
— Уважаемый Эскар, а вам вправду шесть тысяч лет? — влез Илька.
— Больше, юноша. Я был создан около десяти тысяч лет назад. С тех пор все мои органы неоднократно обновлялись.