Анализ первого десятка отчётов занял полдня. Дальше пошло быстрее. Отчёты во многом повторялись. Атран вылущивал идеи и, заглянув в конец, смотрел, почему же сорвалась очередная разработка.
— «Вот и всё, юноша. Честно признаюсь, давно меня никто так не грузил», — сообщил инфор на очередной запрос.
— «Но…»
— «Остальные отчёты хранятся в информатории университета. Если закажете по абонементу сюда, прибудут завтра к вечеру».
— «Нет, спасибо, я завтра сам в универ зайду».
Домой вернулся в тоске. Голова гудела. Десятки умных, упорных учёных не справились с этой задачей. Что сможет сделать он там, где обломались корифеи?
На следующий день с утра отправился в информаторий университета. Студенты любили поспать, их шумный косяк появлялся позднее. Вечерний информаторий разительно отличался от утреннего, тихого и спокойного.
— Привет, Атран! — воскликнул Орель, молодой инфор третьего круга. — Тебе имя Лотвич ни о чём не говорит?
— Я знал его. Что с ним? Погиб?
— Не знаю. Но к нам поступил методический материал Атрана-Лотвича «Уничтожение алмаров крупного и особокрупного размера».
— Ух ты! — изумился Атран. — Я думал, он шутит. Мы в Темноте трепались, чтоб время убить…
— Братва! Я же говорил, что это тот самый Атран! — возвестил Орель на весь зал. Сбежались любопытные, моментально заняли все свободные гнёзда нейросети, а опоздавшие расположились на верхних и боковых нервных пятнах счастливчиков. Бесшумная суета очень поразила бывшего охотника. Атрану уступили место на верхнем пятне Ореля, и молодой инфор зачитал в сеть методичку. Неизвестный редактор сократил рассказ Атрана раза в три, убрав всё ненужное, но оставив в неприкосновенности фактическую сторону. В конце вставил чётко структурированный раздел с выводами и методическими указаниями. Результат Атрану очень понравился.
— «Всё точно!» — подтвердил он.
— Думается мне, автор заслуживает допуска в пятый круг, — произнёс чей-то очень авторитетный голос. — А теперь — за работу. Орель, составьте список адресов рассылки для этого материала. Включите в него дополнительно информатории на границе и строительные институты.
Стайка молодых инфоров быстро рассосалась. Орель поздравил с повышением и проводил в грот инфоров пятого круга. Слившись с инфором, Атран продиктовал запрос:
— «Отчёты по теме «Повышение светимости светочей», за исключением отчётов Северо-Западного Института Генетики».
А дальше началась работа. Атран мельком просматривал отчёт, делая по ходу заметки и занося данные в статистические таблицы. (Таблицы, разумеется, хранились в памяти того же инфора.) Постепенно инфор разобрался в принципах отбора информации, и дело пошло быстрее.
Анализ отчётов занял два дня. Десятки лет труда, сотни отброшенных вариантов вылились в несколько таблиц. Хроника поражений — назвал их Атран.
— «И последний запрос. Кто из моих коллег интересовался работами предшественников?»
Инфор надолго ушёл в работу.
— «Каждый четвёртый», — сообщил он минут через десять. — Об остальных просто нет информации. Думаю, все».
— «Значит, я ничего нового не придумал…»
— «Нового — ничего. Но ты первый, кто обратился к нам в начале работы, а не в конце».
— «Какая разница?..»
— «Хочешь совет? — поинтересовался инфор. За время работы они перешли на «ты». — Меняй принцип».
— «А?»
— «Так любит советовать один старик. Странные легенды о нём ходят. Знания его обширны и сумбурны, понять их непросто. Но если удаётся… В общем, попробуй».
— «Кто же он, таинственный незнакомец?»
— «Эскар».
— «Член мирового совета?»
— «Увы.
— «Член мирового совета?»
— «Увы…»
Алим. Выход на сушу
— Все назад!!!
Из канала в облаке мути вылетело около десятка стремительных теней.
— Все ко мне! Построились! — закричала Икша, но Алим уже видел, что полукруг строя на этот раз слишком мал.
— Троих нет! — Икша ещё раз пересчитала строй. — Трое в канале!
Алим устремился в канал, но Орчак его опередил. Доплыв до завала, он поднялся на хвосте, опершись рук-ками о скалу правого берега. Это позволило на целый метр поднять голову над поверхностью и заглянуть через завал. Через секунду он с плеском опрокинулся на бок.
— Двое живы, откапывают третьего!
Алим в дикой спешке принялся рук-ками разгребать камни и щебень. Относить их к началу канала не было времени. Он просто отгребал их под себя. Рядом работали другие. Через несколько минут вдоль скалы, образующей правый берег канала он смог, приподнимаясь на рук-ках, пробраться к двоим парням, отрезанным обвалом. Но те не обратили на Алима внимания. Ругаясь, они торопливо отшвыривали камни, а из-под камней торчал и слабо подёргивался хвост третьего.
Через четверть часа тело откопали. Икша собрала всю группу.
— Сегодня Окун уступил место молоди. Я хочу, чтоб каждый из вас убедился, что Окун мёртв. Повторяю: чтоб каждый лично убедился. Чтоб ни у кого не осталось никаких сомнений.
Процедура не заняла много времени.
— Хищные виды, инфоры и охотники, следуйте за мной! — скомандовала Икша, взяла тело Окуна на нижнюю присоску, и печальная процессия удалилась куда-то в сторону озера Водопада. Алим дёрнулся было за ними, но Орчак остановил: