Плыть быстро Илька не мог. Но хитрец прилип к нижнему пятну Алима и позволил себя буксировать.
Пищевой комбинат поражал чёткостью и слаженностью работы. Сырьё поступало с бойни, от охотников, пограничников и с полей. Крупные, раскормленные до безобразия алмары непрерывно загружали в медуз рыбные туши и охапки зелени. Туши — справа, зелень — слева. Традиция такая на всех комбинатах. Алим объяснил Ильке, что первые две медузы в мясной цепочке ведут разделку — отделяют потроха, кожу, кости. Следующие делят мясо на порцайки стандартных размеров. Последняя в цепочке обволакивает брикет белковой оболочкой. И, разумеется, все пропитывают сырьё желудочным соком. Поэтому скорость движения сырья должна быть постоянной. Чуть быстрее — и мясо в брикетах останется сырым. Чуть медленнее — и превратится в желе. Скорость очень важна.
Дав инструкцию Ильке всё осмотреть, но никому не мешать, Алим сел на верхнее пятно рулевого, управлявшего первой медузой в цепочке, перекинулся парой фраз и мыслеобразов. Илька тут же поспешил к медузе в конце цепочки, где не менее упитанные алмары грузили брикеты на шалотов. Когда Алим туда подошёл, Ильку уже кончили ругать («Куда тебя под шалота несёт?!»), но расспрашивали и рассматривали с большим интересом. Пока Илька читал лекцию о ганоидах будущего (демонстрируя себя в качестве примера), Алим отозвал в сторону начальника и переговорил с ним. Начальник был не против расширения производства, но требовались дополнительные площади. А для этого строители должны выровнять дно и засыпать склон. То есть, поднять облака мути и песчаной взвеси. Муть накроет производство. Это полгода у всех на зубах песок скрипеть будет. Алим предложил внедрить новейшие технологии — оградить строительную площадку тройной завесой фильтрующих водорослей, а дампинг грунта на склон вести только при южном течении — чтоб шлейф мути сносило в сторону от производства. Согласовали сроки подготовки проекта.
На обратном пути выяснилось, что обтекатели Ильки набиты брикетами с загадочными продуктами.
На обратном пути выяснилось, что обтекатели Ильки набиты брикетами с загадочными продуктами.
— Дядя Алим, попробуйте это! — протягивал Илька. — Морская капуста с красной икрой. А это — рулет. Ручная работа! Мясо дикого кула с зеленью и чёрной икрой. Говорят, вкусно.
— Как тебе комбинат?
— Скучная работа…
— Да ну? — изумился Алим. — Они весь городок кормят. Пока комбината не было, мы всё сырьём ели.
— Я не говорю, что ненужная, — обиделся Илька. — Я говорю, скучная. По восемь часов в день одно и то же. Я бы так не смог.
— Но кому-то надо это делать!
— Кому-то надо, — печально согласился Илька. — Бедные, несчастные ганоиды… Суши не видели…
Алим расхохотался. А когда отсмеялся, увидел взволнованную Иногу. Секретарша была тяжела. Икрометание ожидалось со дня на день, поэтому волноваться не полагалось. Алим так ей и сказал:
— Перестань волноваться и доложи, в чём дело.
— Телеграмма от Атрана. — И попыталась сесть на верхнее пятно. Но животик помешал. Алим согнал Ильку с нижнего, слился с ней и окунулся в телеграмму.
«Помнишь наш последний разговор? — передавал Атран. — Крупный прорыв, но перспективы туманны. То ли никаких, то ли сказочные. Моих мозгов не хватает. Если хочешь, приезжай. Нужны специалисты по тонкому строению вещества и материаловеды».
— Дядя Алим, вы поедете? — Илька, оказывается, угнездился на верхнем пятне. А Алим, как всегда, раскрылся. Осознав это, не на шутку обозлился. Ильку как волной смыло — юркнул в водоросли и затаился на дне.
Последний разговор был об Эскаре. О его влиянии на Совет, о таинственности и загадочности. Ясно, что открытым текстом Атран передать не мог. Но причём здесь тонкое строение вещества?
— Я не знаю, — смутилась Инога.
— А Корпен что думает?
— Ещё не спрашивала.
— Спросим его! — и Алим энергично заработал хвостом. Где-то позади обиженно пискнул забытый Илька.
— Думаю, Атран допросил с пристрастием инфоров, которые приставлены к Эскару. Те что-то слышали, но не смогли сопоставить факты. А Атран сопоставил, — предположил Корпен. — Теперь назревает новое открытие, но Атран не знает, что с ним делать.
— Чтоб Атран не знал, что делать с открытием? — усомнился Алим. — Не верю! Скорее, открытие касается суши. Или это «что-то» находится на суше.
— Тогда почему он открыто не сказал, чтоб мы пригласили лапчатых?
— Сами вы лапчатые, — пробурчал Илька, который подслушивал у светового отверстия.
— Может, для конспирации? — предположила Инога. — Да и нет у нас специалистов по материаловедению…
— Вот вы где! — в хом ворвалась Ригла. — Скорее, семинар через пять минут начинается.
— Семинар плывёт мутным плёсом. Есть дело важнее — телеграмма от Атрана. Он зовёт нас к себе.
— Та-ак… Когда едем? — характер у Риглы выработался крепкий.
— А как же я? Я не могу сейчас ехать, — испугалась Инога. Алим покосился на неё, на Корпена… Ругнулся про себя, но вслух сказал другое:
— Спешка нам не нужна. Попробуем сначала игру в телеграммы. Первая будет: «Опытного геолога звать?»
Ночью у Иноги начались схватки.
Первая будет: «Опытного геолога звать?»
Ночью у Иноги начались схватки. Корпен с Амбузией еле успели доставить её до приёмного покоя. Медсестра ещё не закончила формальности в регистратуре, как пошла икра. Корпен сделал своё мужское дело прямо на глазах сонных невозмутимых медсестёр. А находчивая Амбузия отправила любопытных за транспортными консерваторами. Так, в консерваторах, и доставили всю кладку в пункт приёма икры для первичной селекции. Алим узнал обо всём только утром.