— Побаливают ещё. Ты когда последний раз кушал?
— Неделю назад.
— Я тоже. Идём покушаем. А денька через три продолжим.
Иранья вела операцию чуть ли не месяц. Разбила её на несколько этапов, после каждого подолгу чего-то выжидала… И добилась успеха!
— Мальчик мой, ты всё делал правильно, — утешила Иранья Фалина. — Просто слишком торопился. Природу нельзя гнать как курьерского шалота. Надо роздых давать. То, что ты принял за перерождение тканей, это просто рубцевание. Близкое рубцевание разнородных тканей. Я делала то же самое, что и ты, но медленно, без суеты и спешки. И вот…
— Выходит, мы победили? Можно Светлячка звать?
— Ещё нет. Звать надо Убана. Жектор мы собрали, но им надо научиться управлять. А такого центра в мозгу нет. Да не волнуйся ты, Убан справится. Он научил нас задние рук-ки к нервной системе подключать, а тут — всего-то несколько мышц.
— А что нам сейчас делать?
— Как — что? Готовить образцы для Убана. Не на Анте же ему тренироваться.
Прошёл год. Тепло попрощавшись со всеми, целители отправились в обратный путь. Провожали их всем институтом, так как Атран объявил день праздничным. Кое-кто говорил, что теперь его будут называть днём Повелителя Темноты.
Дольше всех за шалотом держались испытательницы и свисты на кулах. Кулы резвились, девушки грустили, свисты свистели и пели непонятные песни глубин. Шалот сердился. Свисты ему не нравились. Очень уж шумные.
Обратный путь занял четыре месяца. И все четыре месяца слава мчалась впереди них. Каждые два-три дня целительниц приглашали прочитать где-нибудь лекцию. Инфорочки выступали по очереди. После доклада перед Советом, да ещё с их памятью, это было несложно. Всего-то повторить доклад Атрана слово в слово, желательно с теми же интонациями.
Попутно выяснилось, что о покорении Темноты народ знает достаточно много. Но о землепроходцах ходят невероятные и удивительные легенды.
В Юго-Восточный Институт Генетики прибыли поздно ночью. Ардина получила телеграмму, поэтому встретила на вокзале и долго расспрашивала. На следующий день заставила выступить в самой крупной аудитории института. Слушателей было — не протолкнуться. От дна до самой поверхности. Но инфорочки поднаторели в докладах, поэтому выглядели уверенно и авторитетно. Иранья шушукалась с Ардиной.
Алим. Покорители Суши
— …Не один, а два дыхательных пузыря! И множество жаберных гребёнок в каждом. Это позволит уменьшить размеры гребёнок, но увеличить суммарную площадь контакта с воздушной средой. И в то же время повысить общую живучесть организма! — докладчик оглядел всех с видом победителя. — Чем больше одинаковых элементов, тем меньше скажется на всём организме повреждение или травма одного из них.
— Вы ещё чешую в пример приведите, — донеслось из задних рядов.
— Эту реплику мы проигнорируем как несознательную, — тут же среагировал докладчик. — На чём я остановился? Два дыхательных пузыря потребуют увеличения объёма грудной клетки. В то же время в среде дыхательные пузыри не нужны. В среде хватит обычных жаберных щелей. Поэтому в среде рёбра сместятся, жаберные гребёнки повернутся и лягут с перехлёстом друг на друга, дыхательные пузыри сожмутся — и что мы получим? Правильно! Привычный обтекаемый облик!
— Но через пузыри нет прямого тока воздушной среды, — не унимался оппонент.
— Правильно! Прямого нет. Но у нас есть подвижные рёбра и есть мускулатура, которая ими управляет. Меняя объём грудной клетки и пузырей, мы обеспечим принудительную циркуляцию воздушной среды. Принцип позаимствован у обонятельного мешка. Заодно решаем проблему орошения жаберных гребёнок. Если в пузырях останется немного жидкой среды, то при каждом сжатии гребёнки окунутся в среду. Мы считаем, что даже небольшого запаса среды в пузырях хватит на долгие часы активного функционирования на суше.
— Если я верно понял, вы предлагаете полностью разделить системы дыхания для среды и для суши? — поднялся над своим местом Алим.
— Да, — смущённо развёл плавники докладчик. — Объединить системы нам так и не удалось. В среде организм будет дышать старыми добрыми жабрами, а на суше — дыхательными пузырями.
— К этому всё и шло, — согласился Алим. — Как насчёт сроков?
— Собственно… Среди наших образцов уже есть лапчатые с описанной системой дыхания… Мы одновременно отлаживаем несколько вариантов дыхательных систем, и эта кажется нам наиболее перспективной.
— Почему — кажется?
Докладчик смутился.
— Результаты нельзя считать достоверными, так как у образцов нет нервного пятна. Мы не знаем, что они на самом деле чувствуют. И кожа у них не та. Они не могут долго находиться на суше, кожа пересыхает. Нам было некогда готовить образцы по полной программе… Но теперь мы заложим новую серию опытов. С контактным пятном, с новой кожей…
— Об этом поговорим позже, — перебил Алим. — Какие ещё могут быть проблемы?
— Управление сухопутным дыханием. Должно ли оно быть чисто рефлексивным или сознательным?
— И к какому варианту склоняетесь?
— Рефлексивное, с возможностью управления на сознательном уровне. Но есть опасения, что на рефлексивном уровне организм может ошибиться с выбором системы дыхания. Нужны опыты.