Собрание руководства группы. Алим регулярно приводит на планёрку Корпена. Никто не возражает. Корпен обычно молчит, но иногда извлекает из памяти старинные, забытые термины или рекомендации.
— .
..Я освободила Амбузию от всех работ. Она тяжела.
— В таком состоянии выйти на маршрут экстремального туризма! О чём она думала?
— Ты не прав, Алим. По плану мы давно должны были вернуться. Но у женщины в её положении просыпаются инстинкты и эмоции. Поведение становится нелогичным и непредсказуемым.
— У неё есть разрешение на продолжение рода?
— Нет. Я спрашивала. Поэтому я боюсь срыва.
— Почему, Икша? Всё идёт как надо. Медленно, но идёт.
— Группа устала. Видишь ли, Алим, у инструкторов есть такое… понятие — не понятие, поверие — не поверие. Наблюдение, что-ли. Запас везучести, как бы. Называй как хочешь — запас везучести, оптимизма, удачливости, живучести. Не улыбайся, он есть, можешь у Орчака спросить. Пока он большой, группе ничего не страшно. Даже если кто-то погибает, все понимают, что это случайность. А когда запас живучести исчерпан, каждый пустяк приводит к трагедии. У нашей группы запас живучести опустился до нуля. Скоро начнутся смерти.
— Не набулькай.
…Мелко, мутно, песок в жабрах, песок на языке… Вперёд порожняком, обратно — с камнем в рук-ках. Мутит среду хвост впереди идущего. Справа, один за другим — встречные. Вот впередиидущий затормозил, развернулся — и стал встречным. Пора брать камень. Этот хотя бы. Теперь — назад. Болят сбитые пальцы. Камень тянет на дно, приходится отрабатывать плавниками или отталкиваться камнем ото дна. Тут-то пальцам и достаётся… Хорошо тем, кто справа. Они порожняком идут. Скоро и я пойду порожняком… Вот глубина, бросаю камень. Глухой перестук катящихся по склону камней… Разворачиваюсь. Опять туда, в этот мелкий, ненавистный канал. Метрах в четырёх от начала канала осколок скалы, над которым всего тридцать сантиметров среды. Мы не смогли его убрать, он слишком тяжёл… Если оттолкнуться от него рук-ками, можно проплыть над ним. Можно правее, но тогда надо уступать дорогу встречным. Они с грузом, им не до этикета. Ничего, уровень повышается, через неделю можно будет безопасно проплывать над обломком. Три недели назад он вообще из среды торчал…
— Берегись!!!
Резкий разворот на месте — и назад, что есть духу… В чистую среду.
— Группа, становись! — это встревоженная Икша. — Все целы?
— Ничего страшного, это маленький обвальчик в конце канала.
— Всё равно, отдохните, ребята, я сейчас проверю.
Отдых… Отдых — это хорошо. Прополоскать жабры в чистой, холодной среде…
Икша выжидает пару минут, чтоб в канале осела муть и, хлопнув Орчака по спине, уходит в канал. У неё самая опасная часть работы — она устраивает обвалы и оползни стенок. Рискует собой, чтоб остальных не завалило. Потом приходится долго разгребать завалы, углублять дно. Сейчас длина канала метров пятнадцать, глубина — метр. Спросите, почему в начале метр, когда должно быть два. Уровень ведь на метр поднялся, с тех пор, как рыть начали. А потому метр, что при крике «Берегись!» все бросают камни там, где крик услышали. Затем убирают лишь те, которые мешают.
Из канала в облаке мути вылетает Икша. Настороженно прислушивается, и опять уходит в канал. Вскоре снова появляется.
— Порядок, можете работать. Только сначала дно подравняйте.
Один за другим, выстроившись цепочкой, уходим в канал. Подравнять дно — это безопасно. Хватаешь первый попавшийся камень, который грозит выпустить тебе кишки — и назад. Туда порожняком, обратно с камнем. И так много-много раз.
Дно очистили.
Дно очистили. Теперь вновь выворачиваем камни из дальней стенки канала.
Затор и столпотворение. Двое катят особенно крупный, угловатый валун.
Снова бесконечная цепочка. Друг за другом. Обратно с камнем, туда порожняком. Мелко, мутно, песок в жабрах, песок на языке… Ноют сбитые до крови пальцы. Это называется — экстремальный туризм. Ради этого четыре десятка неглупых парней и девушек триста километров пёрлись против течения, вверх по порогам, в холодную пресную среду…
Ах, да, ещё был водопад… Тайна природы, восхищающая своей раздражающей непостижимостью. И совместная научная работа с Корпеном, в которой научно обосновывается, что из озера может вытекать только одна река. Ни мне, ни Корпену эта работа славы не сделает. Мы не геологи. Но и не помешает. Клюв алмара! Сначала отсюда надо живым выбраться…
Кто-то затягивает песню, тоскливую и тягучую.
— Прекратите петь! — кричит Икша.
— Почему? — раздаётся сразу несколько недовольных голосов.
— Группа! Все ко мне! Построились! — командует Икша. — Вы не должны петь, потому что песня отвлекает, притупляет вашу бдительность. Вы можете не заметить опасность. Продолжайте, пожалуйста, работу.
Бдительность… Какая тут бдительность?.. Устал как креветка. Мутно, мелко, песок в жабрах…
Конец смены. Алим прополоскал в чистой среде жабры и направился к стене с метками. Ещё одна полоска… С каждым днём расстояния между метками уменьшались. Подъём уровня среды замедлялся, и с этим ничего нельзя поделать. Увеличивается зеркало озера. Ещё немного, и к водопаду можно будет добраться без всякого риска.