— Кто же там хихикает? Сейчас посмотрю!
Только упругие вихри потревоженной среды и раскачивающиеся ленты цветка… И смешок где-то за спиной.
— От охотника на алмаров ещё никто не уходил! — радостно возвестил миру Атран. И устремился в погоню…
— Ушёл… — огорчённо прокомментировал он, глядя вслед шалоту. Догонять не было ни сил, ни желания. — Это последний… Значит, ты ночуешь у меня! Алим ещё не вернулся, весь хом в нашем распоряжении.
— У тебя лучше, чем в парке, — легко согласилась Ардина. — Как я устала. Далеко твой хом?
— Не очень. Хочешь, я расскажу по дороге, как мы на алмара охотились?
Путь до дома пролетел незаметно. Ардина в нужных местах ахала, в нужных ужасалась и задавала вопросы.
— …Это там ты получил шрам на хвосте?
— Угу!
— А почему не убрал?
— Некогда было. Лечебку на ночь Лотвич со своим кулом заняли. Лотвич командир, везде первым лез, ему больше всех досталось. А позднее вроде как и не болит… Вот мы и дома!
— Какая шикарная постель! — восхитилась Ардина, скрываясь в мягких, колышущихся ветвях.
— Постой, а ужин?
— К чёрту ужин! Спать хочу… И стайкою наискосок уходят запахи и звуки…
— Ты была в Темноте?
— Ни разу в жизни… А с чего ты взял?
— Ты про запахи сказала. Что уходят…
— А-а… Это поэзия. Утром, охотник, всё утром. Угу? А сейчас — спать.
— Вставай, соня! На работу опоздаем.
Атран открыл глаза. Ардина ловила ртом самые длинные стебельки постели и откусывала верхушки.
— Почему ты не заменишь постель на новую? Эти, фильтрующие, полсотни лет как вышли из моды. Сейчас все спят в освежающих среду.
— Имущество университета, — смутился Атран.
— Обязательно смени постель на новую. Нельзя же быть таким отсталым.
— Получу свой хом — посажу самую новую. По твоему выбору.
Первый солнечный луч заглянул в хом. Атран представил, что Ардина поселилась с ним навсегда, и на душе стало удивительно тепло. Он откусил стебелёк постели и пожевал. Стебелёк оказался горько-кислым. Как она их ест? Рассмеявшись, выскочил из постели и свечкой пошёл вверх. Пробил поверхность, вылетел из среды, секунду балансировал на хвосте, но потерял равновесие и рухнул на бок, подняв тучу брызг.
Впереди отличный день!
Работа застопорилась. Удалось повысить светимость в два-два с половиной раза, и всё. При этом светимость очень сильно зависела от подкормки. Атран наизусть помнил весь геном светочей, разобрался в десятке геномов других светящихся растений, но не продвинулся ни на шаг.
Атран наизусть помнил весь геном светочей, разобрался в десятке геномов других светящихся растений, но не продвинулся ни на шаг.
Профессор посоветовал обратиться в информаторий университета. Теперь Атран просиживал там сутками. Перезнакомился со всеми инфорами третьего круга, получил доступ к инфорам четвёртого, озадачил своими запросами инфоров пятого и даже шестого круга, но ответа не получил.
С Ардиной теперь виделся нерегулярно. На место Алима взяли другого выпускника университета, но за свою девушку Атран не волновался. Однажды, вернувшись из информатория, случайно подслушал разговор между ней и Алтусом.
— …Да, специально дал ему эту тему.
— Но…
— Никаких «но», девочка! Заказчик тему не снимал. Да, тема очень сложная. Да, на ней обломали зубы четыре десятка аспирантов. Или он с ней справится, или нет! Справится — получит имя, лабораторию, станет авторитетным учёным. Нет — останется рядовым исполнителем.
— Он — справится! — убеждённо произнесла Ардина. — Атран справится! Я знаю.
— Доброе слово и кильке приятно, — пробормотал Атран. — Но четыре десятка аспирантов…
Развернулся и отправился в малый информаторий института генетики. Раздвинув зелёную завесу, нырнул в искусственный грот. Здесь он ещё не был. Большой круглый зал покрывал решётчатый коралловый купол со световым отверстием в центре. Ячеи купола, затянутые водорослями, пропускали рассеянный зеленоватый свет. Полусущество-полурастение — нейросеть инфоров пролегала по периметру зала. Почти все места на ней были заняты инфорами, но свободных оставалось не меньше десяти. Конечно, эта одноранговая инфосеть не шла ни в какое сравнение с иерархической многоранговой сетью университета, но содержала уникальные данные по ведущимся в институте работам. Клерк выслушал просьбу и отвёл Атрана к одному из свободных инфоров.
— Что у вас, юноша? — спросил тот неожиданно густым басом.
— Я хотел…
— Нет, нет, словами не надо. Сливайтесь.
Атран привычно поёрзал, притираясь к верхнему контактному пятну инфора, и чуть было не перехватил у того двигательные функции. Проклятый автоматизм!
— «Итак?»
— «Отчёты по теме «Повышение светимости светочей». Законченные и незаконченные разработки».
— «Допустим, законченных нет. А знаете, юноша, сколько незавершёнок?»
— «Около полусотни… Я имею в виду — в нашем институте», — поспешно добавил он на всякий случай.
— «Верно. В нашем, Северо-Западном Институте Генетики — сорок три отчёта. А всего — с учётом Юго-Восточного института и филиалов — чуть больше ста шестидесяти. Вам нужны все?» — поинтересовался инфор, опросив по сети коллег.
— «Все», — обречённо поджал плавники Атран.