— Так, первая наша задача, это обнаружить станцию…
— Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего «паука» в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.
Мило обернулся и посмотрел на робота?паука, стоящего за его спиной, — эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из?под контроля Эшли, — и похлопал его по верхушке шарообразного тела.
— Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что?то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего?либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.
— Ну разумеется, — усмехнулась она, — интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?
— От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов?пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.
После некоторой паузы Эшли сказала:
— Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?
Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.
— Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом… ну, в моем случае перед носом, в твоем — этот термин не подходит…
— А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!
— Этот ответ — Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.
— Ну хорошо… — неохотно согласилась она.
В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:
— Да, Мило?
— Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?
— С помощью лазеров, Мило.
— Гениально, он так же безнадежен, как и ты, — заявила Эшли.
Встревоженный, Мило сказал:
— Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает…
— Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.
— Ну разумеется! — воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. — Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.
— Это так, — подтвердил Карл.
Мило расхохотался:
— Тогда мы опять свободны! И ничто нас не остановит. Скоро, Эшли, ты опять будешь из плоти и крови, я это гарантирую. И тогда я окажу тебе честь преподать сексуальный опыт нескольких поколений.
— Что? — взбесилась она. — И ты думаешь, что я собираюсь заниматься с тобой любовью? Бррр!
Мило почувствовал себя задетым.
— А что в этом такого?
— Я видела, до чего ты дошел с Тирой.
И кроме того, я не нахожу тебя привлекательным чисто физически.
— С Тирой все по?другому. Она для меня не более чем игрушка, — раздраженно ответил он, — да и выбора?то у тебя нет. Может быть, ты этого и не замечала, но здесь наблюдается острая нехватка мужчин. Или ты воображаешь раскрутить этого минервианского придурка Шена?
— Да, я предпочла бы заниматься любовью скорее с ним, чем с тобой, — гордо заявила Эшли.
Мило с трудом сдержался. Эта глупая сучка уже несколько сотен лет представляет собой всего?навсего кучку электронных загогулин в биочипе, а ведет себя так, как будто он ее не стоит! По крайней мере, успокоил себя Мило, она никогда не будет жить и дышать, как нормальный человек. Даже если на станции есть все необходимое для выращивания нового тела, он проследит, чтобы ничего такого не случилось. Единственное, к чему он стремился, так это добраться до Той и вытрясти из нее все технологические сокровища, какие только возможно. Он решил, что с дипломатической точки зрения было бы правильно поменять тему дискуссии.
— А что там с теми радиосигналами, которые ты отслеживала? Все тот же уровень активности?
— Нет, сегодня они изменились, — устало сказала Эшли, — они идут только в одном направлении. Космонавты передают, но люди внизу не отвечают. Во всяком случае, пока.
Мило нахмурился.
— Забавно. Может быть, у них какие?то неполадки с аппаратурой.
Когда несколько недель назад (они только прибыли в Антарктику) Эшли сообщила, что Карл перехватил радиопереговоры между каким?то местом на Земле и космической станцией, Мило пришел в крайнее изумление. Казалось абсолютно невозможным, чтобы наземное поселение сохранило технологические возможности для создания передающего устройства. Он попросил вслушаться в содержание переговоров, Эшли согласилась, и скоро они узнали, что это поселение находилось в бывшем японском штате Носиро в Австралии, в то время как орбитальная станция была русской и называлась Караганда. Он был весьма заинтригован, когда выяснил, что карагандинцы собираются организовать экспедицию на Землю. Мило эта идея не понравилась, Он предложил Эшли на время отложить поиски подводной станции и слетать в Австралию, чтобы сравнять с землей чрезмерно развившееся поселение, пока оно не объединилось с космонавтами, однако Эшли отказалась. Потом он услышал, что два представителя от его прошлого дома, Бельведера, тоже примут участие в экспедиции. «Бельведер! — воскликнул он тогда. — Боже, что за дыра!» Он уже давно не вспоминал это место. Это была настоящая тюрьма. По сравнению с Бельведером марсианские колонии, со всей их ограниченностью, были настоящим курортом. По тому, как обстояли дела перед его отлетом на Марс, он понял, что религиозные тупицы, управлявшие Бельведером, собирались затянуть все гайки еще туже. Потом он вспомнил о Карле Глейк. Без особого интереса он погадал о ее дальнейшей судьбе. Так же он подумал, что могло случиться с его «отпрыском»?клоном…