Звучание двигателей изменилось, когда «Властелин Монткальм» медленно остановился и стал, словно паря, снижаться к океану, пока не остановился на высоте около полутора сотен метров. Жан?Поль наблюдал, как из одного люка показалась грузовая платформа. На ней было двадцать человек, включая Клода, который вызвался руководить рыбаками. Жан?Поль постарался разглядеть его среди остальных, но не смог. Было слишком далеко. Он видел только кучу сетей, наспех изготовленных за последние несколько дней.
Поверхность океана оказалась свободной от этих отвратительных водорослей, сплошь покрывающих большие участки океана. Жан?Полю казалось, что они вытесняют остальную жизнь в океане, как это делают Дебри на суше. Он надеялся, что здесь осталось достаточно съедобной рыбы, чтобы окупить эту авантюру. Платформа почти коснулась поверхности воды.
Платформа почти коснулась поверхности воды. Кто?то махнул рукой оператору наверху, и конструкция остановилась. Рыбаки тотчас начали разматывать сети. Пока все идет хорошо, подумал Жан?Поль, не сводя обеспокоенного взгляда с платформы.
— Отлично. Теперь вперед, но медленно, — приказал Жан?Поль.
«Властелин Монткальм» возобновил движение. Море было спокойным, но он опасался, что коснись платформа воды, она могла оборвать один или несколько тросов, на которых была подвешена.
Когда все сети были закинуты, Жан?Поль приказал остановить корабль. Люди внизу начали выбирать сети. Вот тут?то все и случилось.
Вода перед платформой вдруг забурлила, но никто не обратил на это внимания. Все смотрели назад, на сети. Жан?Поль хотел крикнуть, чтобы предупредить их об опасности, но в последний момент передумал, поняв, что это бесполезно.
— Свяжитесь с оператором подъемника, — выкрикнул он, — прикажите, чтобы начали подъем платформы. Немедленно!
— Но они еще не закончили вытягивать сеть… — ответил Марсель.
— Исполняйте! — Его голос сорвался на крик. Один из инженеров кинулся в их сторону.
— В чем дело?
— Смотрите! — крикнул Жан?Поль, показывая вниз.
Из глубины поднималось какое?то огромное грязно?белое создание. Оно было раза в четыре больше платформы. Стали различимы поднимающиеся из воды щупальца. Один из людей внизу заметил их… потом остальные. Жан?Поль видел, как они размахивают руками. Он знал, что у них не было никакого оружия за исключением нескольких ножей. Он должен был сказать, чтобы они взяли с собой винтовки. Но кто мог предвидеть такое?..
Платформа начала подниматься, но было уже поздно. Огромные щупальца уже обвились вокруг одного из тросов. Меньшие щупальца уцепились за края платформы. Жан?Поль почувствовал дрожь, пробежавшую по палубе контрольного центра.
— Святая Мария, — прошептал инженер.
Платформа больше не поднималась. Она начала крениться. Люди внизу кинулись врассыпную. Одно из меньших щупалец обвило какого?то несчастного и стремительно исчезло вместе с ним под водой. Второе громадное щупальце взвилось вверх по тросам.
— Жан?Поль! — крикнул Марсель. — Оператор подъемника докладывает, что он больше не может поднимать платформу! Это чудовище весит тонны! Он хочет знать, что делать!
Хороший вопрос, подумал Жан?Поль, наблюдая, как щупальца сдернули с платформы еще двух человек.
Разговаривая с Дэвином, Джен поняла, почему программы позволили ей остаться на Шангри Ла. Определенно не из «природной» доброты, это она поняла с самого начала, но также и не для удовольствия Робина. Она было подумала, что интерес программ к ее прошлому являлся лишь актом вежливости, но теперь ей все стало ясно. Для них она была бесценным источником информации. Шангри Ла была сотни лет отрезана от остального мира. Эти программы для наиболее эффективного исполнения их изначальной функции — защиты элоев — остро нуждались в информации об истории и настоящем состоянии планеты, чтобы оценивать потенциальные опасности, угрожающие элоям извне.
— Так что вы говорили? — спросил Дэвин, озадаченный неожиданно возникшей паузой.
— Извини, я просто кое?что вспомнила, — быстро проговорила она, недовольная, что не заметила столь очевидную причину раньше.
Джен описывала повседневную жизнь небольшого поселения Минервы, оставшегося от некогда великой феминистской сверхдержавы. Дэвин казался особенно заинтересован минервианскими мужчинами, и теперь, взглянув на мотивы программ с другой стороны, она гадала почему.
— Ты спрашивал о наших мужчинах… их личностях^
— Я хотел узнать, сохранили ли они, в своем измененном виде, способность к физическому насилию, — повторил Дэвин.
— Теоретически да, но… — Джен замолчала опять, прерванная нахлынувшими воспоминаниями.
Перед ее глазами возник тот страшный день, когда «Властелин Панглот» подверг Минерву бомбардировке и сбросил десант из Небесных воинов, которые должны были завершить эту резню. Она вспомнила свое удивление, когда увидела нескольких минервианских мужчин с оружием в руках. Это противоречило всему, что она знала об их природе, после того как Богиня?Мать изменила их.
— … Некоторые мужчины дрались наравне с минервианскими женщинами. По?моему, это были какие?то рецидивы. Что можно утверждать наверняка, так это наличие рецидивов среди самцов обезьян, которых мы использовали в качестве рабочих. На самом деле мы не доверяли ни одному самцу шимпанзе, после того как тот достигал определенного возраста. Их приходилось изолировать, а использовать только взрослых самок. — Еще одно воспоминание всплыло в ее памяти, вызвав улыбку на лице. — Меня саму считали рецидивом из?за моих размеров. Ростом я со среднего минервианского мужчину.