Толпа восторженно взвыла, отцы семейств приподняли над головами самых младших своих детишек. Чтоб те непременно увидели, как казнят самую страшную банду, что лютовала всю зиму в долине Сарны. Тех, кто разорил два десятка хуторов, вырезав от мала до велика всех их обитателей, включая домашнюю скотину и птицу. Тех, кто убивал ни в чем не повинных жриц в Яххановой роще. Тех, кто выкалывал глаза младенцам, отрезал груди женщинам и головы мужчинам. Стая малолетних разбойников сеяла ужас, налетая на одиноких путников в лесу и разрывая несчастных на куски подобно бешеным волкам. Истинная жестокость знакома только детям, и нет ничего страшнее, чем компания озверевших от безнаказанности сопляков. Откуда они взялись в Сарне, никто не знал, но жуткая слава быстро дошла до самого князя. И тот прислал в долину отряд во главе с мрачным нелюдем с двумя мечами за спиной. Весь месяц каси туманный, эльф со своим отрядом прочесывал окрестные лесные чащи, пока не изловил всех разбойничков до единого. Верховодил шайкой восемнадцатилетний парень, которого растерзали сами крестьяне — родичи убитых, отбив у конвоя. Остальных решено было повесить в первый же погожий день, совместив тем самым местный праздник встречи весны с торжеством правосудия.
Люди съезжались целыми семьями, прихватив с собой старых и малых, дабы не пропустить момента отмщения после нескольких месяцев страха и ужаса. Солдаты же были призваны предотвратить возможный самосуд.
Пацанов вешали согласно очередности, установленной лично Альсом, но согласованной со старостами пострадавших деревень. Младшего из душегубов должны были повесить самым последним.
— Господин Альс, глядите-ка, кто пожаловал, — проворчал сотник, толкая эльфа в бок.
— Вижу, — фыркнул Ириен, слегка скосив взгляд в указанном направлении.
По дороге, ведущей через долину в город Митком, неспешно двигался небольшой, но хорошо вооруженный кортеж. Карета, запряженная четверкой серых племенных лошадей, и десяток воинов в кольчугах и шлемах при мечах.
— Ситт, поторопитесь! — прикрикнул эльф палачу.
Он искренне надеялся, что проезжающая мимо высокая персона не задержит свое внимание на столь неприглядном зрелище, как казнь.
— Ситт, поторопитесь! — прикрикнул эльф палачу.
Он искренне надеялся, что проезжающая мимо высокая персона не задержит свое внимание на столь неприглядном зрелище, как казнь.
— Знаю я этих чистоплюев, — словно отозвался на мысли эльфа сотник.
Несмотря на недовольные крики из рядов зрителей, Ситт ускорил процесс, не тратя времени даже на лишний пинок очередному приговоренному.
Но надежды Альса не оправдались, карета свернула с тракта в их сторону.
— Шэрилл, задержите их. Ненадолго.
Сотник довольно ухмыльнулся и кликнул нескольких своих подчиненных, прежде чем поскакать навстречу непрошеным гостям. Он поднял руки и зычно прокричал:
— Сто-о-о-ой!
Ветер унес его голос в сторону, но карета остановилась.
Эльф недовольно поежился. Там, где солнце нагревало плащ сквозь одежду, шло настоящее тепло, другой бок пробирало холодом. Беспокойная выдалась весна в этом году.
— Что здесь происходит?!
Ириен повернулся на возглас. Так и есть: благородная леди в компании с не менее благородным лордом изволили выразить недовольство варварской сценой. Пожалуй, если бы Альс не видел последствий злодеяний плотного паренька с огромными оленьими глазами, который дергался сейчас в петле, то он бы тоже озадачился подобным видом и схожим вопросом.
— Мы выполняем указ его светлости, — холодно ответствовал Альс. — Казним преступников.
— Великие боги! — ахнула женщина, заслонив глаза тонкой рукой в отороченной мехом перчатке. — Это же дети!
Эльф молча ткнул под нос нобиля жесткий пергаментный свиток с печатью князя Ийлвари, но тот брезгливо отодвинул от себя ценный документ.
— Леди Лара, вам не следует смотреть на такое, — воскликнул он, по-бабьи всплеснув руками.
— Немедленно прекратите!
Тем временем из кареты показалось еще одно женское лицо. Прихотливая прическа, крупный жемчуг заколок едва сдерживал в полоне локоны цвета пшеничного колоса, высокий лоб, зеленовато-серые глаза, нежнейший оттенок кожи. А эти губы… Целовать их до обморока, не перецеловать. Эльфийка из самого Тинитониэлля в эдакой глуши. Боги, куда вы смотрите? Непонятно.
— Я приказываю остановить казнь! — вопила леди Лара.
Дама так решительно вошла в роль святой защитницы невинных младенцев, что, похоже, решила собственноручно снимать висельников. Ее остановил один из солдат, аккуратно придержав за полу шубки. Воинам из эскорта не понравилось такое неуважение к леди, и они обнажили мечи.
— «И всякого, кто будет препятствовать правосудию, надлежит публично высечь», — с нескрываемым удовольствием зачитал из княжьего указа Альс и, не ожидая реакции от дамы, обратился к ее спутнику: — Сударь, я здесь вершу приговор и волю его светлости, это — раз. И у меня в подчинении сотня против вашего десятка. Это — два.
Что-то было такое в голосе эльфа, что заставило остановиться и жаждущую милосердия леди Лару, и ее кавалера, и даже бывалых рубак, сопровождавших экзальтированную парочку. Солдаты Альсова отряда недвусмысленно продемонстрировали намерение неукоснительно следовать воле князя и приказам своего непосредственного командира, взявшись за рукояти мечей или же передернув «козьи ноги» своих арбалетов. И еще неизвестно, чем кончилось бы внезапное противостояние, если бы последний из малолетних бандитов, воодушевившись внезапной отсрочкой приговора, не попытался сбежать.
Когда он успел распутать веревки на ногах, одним богам ведомо, но, воспользовавшись заминкой, он по-волчьи вгрызся в руку палача, и когда тот от неожиданности выпустил жертву, мальчишка со всех ног рванул в сторону леса. Толпа селян взорвалась воплем ярости. Несмотря на свой сопливый возраст, малец успел натворить такого, что у взрослых бывалых мужиков волосы дыбом вставали при пересказе его «подвигов». За беглецом тотчас бросились в погоню, в том числе и зрители. Кое-кто вырвался вперед, и солдаты не могли стрелять, опасаясь попасть в жаждущих крови крестьян.
— Мэттс! — рявкнул эльф и требовательно протянул руку за арбалетом.