— Ну и?.. — осторожно спросил Альс и огляделся по сторонам на всякий случай.
— И то, что король Вандэр связан с Темным Лордом, вам не кажется отвратительным?
Альс крепко сжал зубы, сдерживая зевок. На главного иерарха Темного культа здесь, на севере, принято было списывать все беды — от черного мора до неурочного дождика. Насколько мог судить сам эльф, Темный культ после впадения в маразм последнего из Лордов сильно сдал позиции даже в среде мелких сект, поклоняющихся силам зла.
— Гм…
— Это весьма прискорбно, тем более что именно здесь, в Норгонде, могут свершиться события, способные изменить судьбы всего мира. Сердцем Запада именуются эти земли с давних времен совсем не случайно и не зря. Ибо в этих краях сосредоточено множество магических источников, а главное — спрятан Меч Вечности.
Насколько хватало памяти эльфа, эти земли несколько последних веков назад именовались не иначе как Малое Трехречье, а вовсе не Сердце Запада, источников было всего два, а про Меч он слышал впервые.
— Во время битвы при Солле Келлендил победил воинство Темных именно этим Мечом, — продолжал вещать волшебник. — Только с ним в руках Раенбард сможет отстоять Добро в битве со Злом, вернуть себе корону и спасти весь цивилизованный мир от надвигающейся Тьмы.
Ключевым словосочетанием здесь было, разумеется, «вернуть себе корону», при котором наследник величайшего из королей горделиво расправил плечи, благо было что расправлять. Тут Альс его вполне мог понять. Корона — дело святое. Вопрос в другом. Каким боком здесь он сам, Ириен Альс?
— Я рад за вас, господа, и всей душой поддерживаю ваш благородный порыв, но все же прошу разрешения откланяться…
Ириен даже попытался встать из-за стола, но не тут-то было. Мессир Вир'емар вцепился в него, как клещ в медвежье ухо, то есть намертво. И из его словесного потока выяснилось, правда, не сразу, что два благородных героя собирают команду таких же благородных воинов для похода за вышеозначенным Мечом Вечности, следы которого потеряны где-то в отрогах Дождевого хребта, но есть несколько совершенно понятных ориентиров для поиска. Альса Меч не интересовал, на законного наследника норгондского престола ему тоже было глубоко плевать. Поход в горы эльфа тоже не прельщал ни в коей мере, но он отчаянно нуждался в деньгах. И волшебник не был бы волшебником, если бы не понял этого банального факта. Он незаметно, чтоб не увидел Раенбард, сделал малознакомый простому обывателю тангарский жест, означавший, что оплата услуг будет осуществляться по высоким ставкам. Они с эльфом немного, но ожесточенно поторговались на предмет сделки, пока окончательно не сошлись в цене.
— Ладно, я пойду с вами, судари мои, — согласился эльф.
— Ладно, я пойду с вами, судари мои, — согласился эльф. — Но разве такой поход под силу нам троим?
— О нет! — вдруг подал голос Раенбард. — Мы успели собрать неплохую команду.
— Пойдемте с нами, господин Альс, вы убедитесь, что мы старались.
Новые наниматели щедро расплатились за Альсов обед, являя свою платежеспособность. Он и не возражал.
Солнце на улице сияло совершенно не по-зимнему, снег таял, и Ириен галантно пропустил лорда Раенбарда и мессира Вир'емара вперед себя. Впрочем, и тот и другой приняли его смирение за нечто само собой разумеющееся. Волшебник брезгливо придержал полу мантии, примериваясь преодолеть слой ледяной крошки — и так же, как обычный смертный, провалился в яму по самое колено. Его будущее величество, кроя матом генллонские улицы, полез выручать духовного наставника.
Губы эльфа расцвели совершенно счастливой улыбкой. Все-таки было в этом грешном, паскудном и, прямо скажем, сраном мире определенно что-то хорошее…
Команду, которую удалось собрать заговорщикам, смело можно было назвать странной и нетрадиционной, но обвинить волшебника Вир'емара в узком взгляде на вещи не смог бы даже самый предвзятый судия. Орк из касты «ночных», отрекомендованный как непревзойденный стрелок. Женщина-наемница неопределенного возраста. Высокие скулы, капризные губы и неровно подстриженная челка, скрывающая затянутый бельмом глаз. Лысый коротышка, на чьем торсе отлично смотрелась бандерилья с метательными ножами. И полукровка-тэннри [5] , дядька средних лет, с короткой русой косой воина. Разумеется, никто появлению эльфа не возрадовался, но, будучи профессионалами, воины вида старались не подавать.
— Ийнэрин из клана Мафф, — церемонно представился орк.
— Росс, — кивнула воительница.
— Т'илру, — назвался лысый метатель ножиков.
— Бэн, — проворчал тэннри.
Альс тоже назвал свое имя, хоть и был уверен, что в этом нет необходимости. Об эльфе-наемнике в Норгонде знала каждая вторая собака. А каждая первая мечтала выдрать клок мяса из его ноги, а лучше — из зада.
На сборы ушло самое большее полтора суток. Опыт, как говорится, не пропьешь. А опыта маленькому отряду было не занимать. Приходилось торопиться, пока на реке стоял лед, чтобы перейти по нему на другую сторону.
Путь их лежал западнее, за реку Солли, в горы, где водились и дикие звери, и всякая нечисть. А потому лошадей оставили под присмотром паромщика, спешились, навьючились поклажей и запасами еды. План был до безобразия прост: забраться подальше в горы, найти заветную пещеру, где хранится это самый Меч Вечности, прихватить его с собой и вернуться, дабы законный владыка мог возглавить войско борцов с узурпатором. Поиск пещеры, войско и прочие банальности возлагались на мага, задача наемника было проста, как дверь в сарай, — сделать так, чтобы волшебник и Раенбард в процессе похода туда и обратно в Дождевые горы остались целы и невредимы. Что сложного? Практически ничего. Почти.