Течения довольно сильно вымыли изнутри речной лед, и тот подозрительно скрипел даже под легкими шагами эльфа и орка. Под сапожищами Бэна он прогибался, и только счастливый случай уберег тэннри от купания в речке. Росс семенила бочком и старалась не отставать от Альса, избрав именно его своим проводником.
Солли не слишком широка, но и двигались по льду они медленно. Семь черных крохотных фигурок на серебристо-белом фоне. И казалось, не шли они, а ползли.
— Мы сильно забираем на восток, — предупредил маг.
И казалось, не шли они, а ползли.
— Мы сильно забираем на восток, — предупредил маг.
— Лед некрепкий… — начал было оправдываться Ийнэрин.
— Пусть чешет по воде как посуху, — проворчала Росс. — Мы-то летать еще не научились.
— Потом придется возвращаться.
Голос у мессира колдуна был очень недовольным.
— Зато по твердой земле, — поддержал Альс женщину.
Он как-то сразу проникся к ней расположением. Не от хорошей жизни женщины людей становятся воинами. Это у орков часто бывает, что девочку с рождения по странному выбору шамана начинают готовить к ратной стезе. Такие телохранительницы на вес золота, не считая легендарных хатамиток из Великой степи. У людей все иначе. Росс не так давно сравнялось тридцать шесть, и судьба до сих пор ее хранила от тяжелых ранений и увечий, если бы не глаз. Помутнение, вызванное давним сильным ударом, грозило обернуться профессиональной непригодностью, и Росс рвала на себе жилы, чтоб заработать на достойную жизнь после ухода на покой.
Конечно, внешне Альс не проявлял к воительнице ни малейшего интереса, но все же старался не упускать ее из виду. Что такое лишиться части зрения, он знал не понаслышке. Как-то довелось испытать всю «прелесть» положения полуслепого. Отрава, доставшаяся эльфу по ошибке, лишила его зрения и слуха почти на три шестидневья. Это было очень неприятно.
Альс усматривал только одно преимущество долгой жизни: накапливалось такое количество жизненных ситуаций, что только сущий кретин не смог бы распорядиться этим богатством в свою пользу. Раз пять эльф попадал в плен, столько же раз оказывался в темнице или в яме, раз сорок его предавали командиры, однажды сородичи. Было примерно шесть попыток его казнить, причем две казни перенесли, один раз Альса помиловали прямо с веревкой на шее, и трижды он бежал накануне экзекуции…
— Слышь, как там тебя?.. Альс! — позвал его негромко коротышка. — Приглядись-ка, твои эльфьи глаза не видят на том берегу чего-то странного?
Ириен молча проследил за жестом Т'илру. Пригляделся к темной полосе кустов между валунами. Даже остановился на миг, напряженно ловя каждое движение. Точно! Крайний куст чуть заметно передвигался вперед.
— Ты прав. Засада.
Т'илру сплюнул себе под ноги и расстегнул куртку.
— Я ж говорю, что нам далеко не дадут уйти.
— Скольких ты видишь? — спросила Росс.
— Я вижу троих, но их должно быть не менее десятка.
— Это верно, Вандэр не станет посылать отряд меньше нашего. Вот ведь курвин сын, — вмешался тэннри.
Его смешок с характерным прихрюкиванием был сигналом остальным приготовиться.
Они приняли бой, который только дилетант назвал бы неравным. Полтора десятка обычных вояк едва ли могли тягаться с настоящими наемниками, прошедшими немало войн. Альс с нескрываемым удовлетворением признался себе, что это самая лучшая команда, с которой его свела судьба за последние пятьдесят лет. Даже Раенбард, и тот оказался отменным мечником, опытным и бесстрашным. Короче, они оставили на берегу Солли десяток порубленных трупов и ушли практически невредимыми в снежные, прекрасные и смертельно опасные горы. Порезы у всех и надорванное ухо Ийнэрина не могли считаться серьезными ранами.
Вместо ожидаемой ночевки пришлось топать в гору, и как можно скорее. Маг торопил всех остальных, не скупясь на посулы скорого возвращения и щедрой награды.
Маг торопил всех остальных, не скупясь на посулы скорого возвращения и щедрой награды. Его, казалось, и усталость не брала, потому что красивый густой голос Вир'емара не становился глуше, а плавное течение речи не замедлилось, когда уже у всех, включая тэннри и эльфа, языки свисали до колен. Волшебник освещал им дорогу магическим светильником, но все равно требовалась максимальная концентрация внимания, чтобы не сбиться с пути.
— Может, ты заткнешься? — попросил в конце концов наследник Келлендила, пунцовый от усталости и злости.
Маг не обиделся, завершил свою речь и удовлетворенно умолк, к безмолвному ликованию наемников. Слушать битый час о торжестве Добра над силами Зла, красочный рассказ в лицах, сопровождаемый убедительными примерами, могло надоесть даже смиренному монаху.
Перед рассветом они нашли небольшую пещерку, вполне пригодную для отдыха, развели неприметный со стороны костерок, поделили смены дежурств и, наспех поев, завалились спать. Первым выпало дежурить Альсу. Он, в общем-то, и не возражал.
Небо медленно светлело, наливаясь нежно-розовыми тонами, предвещая ветер. Такие яркие ночью, созвездия таяли в наливающемся лиловыми красками небе. Сколько ни сопротивлялись северные ветра, но весна была уже где-то поблизости. Еще дюжина дней — и все, стают самые высокие снега, вскроется лед на реке, и весь славный Норгонд превратится в одно большое болото. Болото, из которого лучше всего исчезнуть сразу по завершении судьбоносной миссии. Мыслишка «сделать ноги» прямо сейчас подкралась вовсе не незваной. Тем более что эльф все-таки вытребовал половину платы вперед. И в принципе, без оставшейся части можно было обойтись, хоть и не привык Альс экономить на себе.