Но это лишь слабенький голос рассудка взывает к опыту и осторожности, и его порой не слышно за злобным урчанием желудка.
А жаль.
А жаль.
Зима в том году была слякотная и теплая, но аккурат к середине Араш-Ветровея весь Норгонд замело такими сугробами, что даже старики удивлялись. Затем с юга налетел теплый ветер, и эти несусветные снега стали стремительно таять, превращая дороги в реки, а реки в разливные моря. От постоянной сырости портилась одежда, не говоря о сапогах, которым наступил неурочный конец света на радость и прибыток сапожникам. В городах внезапное половодье превратилось в подлинное бедствие, грозя обернуться всплеском болячек при дальнейшем потеплении.
Альс сидел в трактире «Пастушка и овечка» и отмечал приобретение новой обуви сытным обедом. Мастер-полуорк сделал все возможное, чтоб удовлетворить потребности и запросы клиента-эльфа, и расстарался на славу, сотворив отличные непромокаемые сапоги, не хуже тангарских. Теперь, когда ноги были в тепле, Альс решил побаловать и свой желудок, заказав мясо с жирной подливой и гору лепешек, начиненных острым сыром, зеленью и всякой приправой. И вот теперь кусок мяса размерами с Ветланд лежал перед оголодавшим эльфом, игриво свешивая здоровенные ломти-уши с краев тарелки, и разве только не подмигивал: «Съешь меня, дружок!» Не часто в трактирах по эту сторону Дождевых гор восхитительный вид стряпни соответствует такому же вкусу, но готовка в «Пастушке» отличалась от общего правила. Альс откусил кусок и уже не мог оторваться от тарелки, вызывая тем самым горделивую ухмылку хозяина.
Эльф по своей старой привычке сидел в нише спиной к залу, но даже оттуда было слышно, как он чавкает. Из окна ниши открывался вид на улицу Медников, покрытую скользкими ледяными ямами и грязными кучами снега, между которыми текли ручьи воды, ледяной крошки и помоев. Прохожие были вынуждены гуськом топать по узеньким тропкам под стенами домов, потому как подойти ближе к середине проезжей дороги было чревато. Брызги, летевшие из-под конских ног, колес телег и экипажей, окатывали смельчака с ног до головы и не по одному разу. Задача усложнялась вдвое, если не втрое, когда требовалось перейти на другую сторону улицы. Дело было даже не в том, чтобы улучить момент, когда дорога будет свободна от повозок и всадников. Часто от спасительных тропок отделяли целые озера ледяной воды, преодолеть которые являлось задачей не для хилых здоровьем и духом. Альс в процессе обеда имел возможность наблюдать за трудностями форсирования. Стена противоположного дома дала трещину от сырости, и ее спешно укрепили бревнами. Их приходилось обходить, и между тем местом, где заканчивалась отгородка и начинался тротуар, имелось широкое пространство, которое со стороны выглядело как ровная масса снежной крошки и воды. Перепрыгнуть препятствие не смог бы даже эльф, не говоря об укутанных в многослойные одежки горожанах, тем паче горожанках. Несчастные путники долго примеривались, чтобы удачно поставить ногу и преодолеть лужу в один шаг, прыгали — и проваливались в невидимую яму чуть ли не по колено. Падение, как правило, сопровождалось воплями, руганью и красочными проклятиями, повергающими стайку мальчишек, стоящих в сторонке, в отчаянное веселье.
Альсу тоже было весело. Весело, сытно и тепло. А что еще нужно наемнику в чужом городе, в чужой стране, тем более в таком мрачном захолустье, как Норгонд? Даже Минард, даже Ветланд, на что уж забытые богами места, и то могли похвастаться большей цивилизованностью, чем это королевство, именовавшее себя не иначе как Сердце Запада. Какого Запада? Какое Сердце? Норгондские короли плохо разбирались в направлениях и сторонах света. М-да… и Альс отправил в рот лепешку с сыром. Вкуснотища!
— Вы поглядите!
— Что?
— Вы только посмотрите, господа, кого к нам занесло.
— Красавчик! Какие косички!
Альс заглотнул еще одну свернутую в рулончик лепешку.
— Красавчик! Какие косички!
Альс заглотнул еще одну свернутую в рулончик лепешку.
— Может, стоит познакомиться?
— Обязательно!
Шаги за спиной и деликатное покашливание.
— Добрый день, прелестное создание.
Ириен даже ухом не повел. Так к нему не могли обратиться никогда.
— Простите, сударь эльф!
Сомнения были развеяны, и Альс осторожно повернулся. Четверо молодых людей, одетых не просто дорого, а прямо-таки с оскорбительной роскошью, взирали на него с не меньшим любопытством, чем он на них. Самый высокий из незнакомцев, светловолосый молодой мужчина с алмазными серьгами и подозрительно длинными и черными ресницами ласково пропел:
— Вам уже говорили, как вы красивы?
— Это вы мне? — спросил Ириен, не в силах скрыть изумление.
— Тебе, красавчик.
Альс уже давно утвердился в мысли, что его невозможно удивить, но, видимо, его выводы оказались скоропалительны. Он удивился. Да так, что не сумел этого скрыть. И тому было целых две причины. Во-первых, определение «красавчик» к его личности и внешности не относилось никогда, даже в самые нежные годы юности. Во-вторых, Альс прекрасно помнил — мода на скабрезные романы про «крепкую эльфийскую мужскую дружбу» кончилась примерно полвека тому назад. Потому что никакой иной возможности возникновения идеи у этих парней, чтобы начать знакомство с вооруженным эльфом, как с уличной шлюхой, он себе и вообразить не мог. Четверка искателей приключений отличалась молодостью, самому старшему вряд ли уже исполнилось двадцать пять. Светловолосый верховодил. Все эти люди были примерно одного возраста, вооруженные, увешанные драгоценностями и принадлежали к благородному сословию. Рыжеватая грива того, что стоял слева, была перехвачена алой атласной лентой точно в тон остаткам помады на губах. Коротко стриженный породистый красавец приобнял своего худощавого узколицего спутника за талию, как девушку. Альс переводил внимательный взгляд с одного лица на другое, потом на третье и на четвертое, но ничего, кроме слащавых улыбочек, не заметил.