— А по-моему, пора бежать обратно в горы, пока еще есть время.
— Я сильно сомневаюсь. Скорее всего, с тыла уже заходит другой отряд, — предположил эльф спокойно.
Он понял, что умереть ему, по всей вероятности, доведется именно в этот день, потому что из такой западни не выбраться. Альс заранее смирился и приготовился не просто так отдать свою жизнь. В конце концов, честь есть честь, а смерть всего лишь новая ступенька.
— Альс, не сдавайся! — отчаянно воскликнула Росс, прочитав в его глазах решимость идти до конца. — Альс, я не боюсь, но, может быть, все-таки есть какой-то выход?
— Есть, — фыркнул Ийнэрин. — Самим себе перерезать глотку.
Эти слова странным образом взбодрили эльфа. Да что ж это, в самом деле? До конца вечности еще есть некоторое время.
— Уходим вверх по реке, там должно быть поселение лесорубов и сплавщиков, может, у них найдется плот, — предложил он.
— Или рванем в Хейт, — подхватил идею орк.
— Да куда угодно, лишь бы не на пики к этим молодцам! — взмолилась наемница.
— Если я когда-нибудь доберусь до Вир'емара, удавлю голыми руками, — пообещал Альс.
Рассказ о том, как наемники уходили от погони, плутали по чащобам, как прятались в болоте и отбивались от разбойников, пока вышли через Дикий перевал на плоскогорье, будет монотонным и не слишком познавательным. Да и что привлекательного может быть в описании позорного бегства, закончившегося плачевно для орка и чуть менее трагично — для наемницы. Ийнэрин нашел свое последнее пристанище на дне бурной горной речушки, сорвавшись вниз со скалы и сломав шею. И, что самое обидное, это случилось, когда лихая троица прошла насквозь плоскогорье, страшное не столько своими неразумными чудищами, сколько существами разумными, которые мыли в тамошних ручьях золото и в каждом встречном видели исключительно врага и конкурента.
Росс охромела, ее нога больше не гнулась в колене, но она осталась жива. Чему уже бывшая наемница имела основание искренне радоваться. Она прожила долгую, по человеческим меркам, жизнь в качестве всеми уважаемой содержательницы постоялого двора в Лаффоне, производя на постояльцев неизгладимое впечатление не только и не столько темной повязкой на глазу, сколько знанием огромного количества эльфийских ругательств, на которые она никогда не скупилась.
События в Норгонде развивались так, как это обычно водится в подобном случае: гражданская война, крестьянский бунт, победа Раенбарда, несколько неудачных покушений, годы жестокого подавления сторонников свергнутого короля, удачное покушение, реставрация, гражданская война. И, наконец, война с соседним Минардом, положившая конец существованию королевства Норгонд как такового.
Нельзя сказать, что Ириена Альса когда-либо впоследствии мучила совесть оттого, что падение Норгонда не обошлось без его участия. Но Великого мага Вир'емар-ти-Нало он возненавидел навсегда. Было за что.
Что же стало с пресловутым Мечом Вечности?
Сие неведомо никому.
Глава 5
НЕВИННЫЕ И НЕВИНОВНЫЕ
Победитель получает ВСЕ. Даже если оно ему даром не нужно.
Ириен Альс. Эльф. Зима 1694 года
— А ежели господин Великий маг осерчает и огнем пульнет? — тревожно вопрошал мельничанский староста.
— Так не в тебя же попадет, а в меня, — отмахнулся от него эльф и, выдернув из цепких рук осторожного сельчанина полу своего одеяния, решительно двинулся к обиталищу волшебника.
Староста метнулся к плетню, разумно решив, что за поджогом наглого эльфа сподручнее всего наблюдать из положения сидя. Но Альс, как вошел в дом без светопреставления, так и вышел. Целый и невредимый, но оч-чень злой. Первой досталось ни в чем не повинной двери, которая от мощного пинка слетела с петель. А следом за ее шлепком о мерзлую землю тэврский посланец рассказал всем Мельницам, как он ненавидит поганых колдунов, которые вечно лезут не в свои дела, когда их никто не просит, а когда таковой повод вдруг сыщется, так этих гнусных, мерзопакостных и сволочных паскуд днем с огнем не сыщешь. Ну примерно так перевел страстный монолог эльфа с матерного языка на общий — адди староста селища, лишившегося в одночасье соседа-мага.
— А я-то и гадаю, отчего господин Великий маг уже третий день из хаты носа не кажет, — проговорил мужик. — Может, еще возвернется? Аль нет?
Голос у старосты сочился сомнением, как блины его жены — постным маслом. И в глубине выцветших глаз разом загорелась искорка неподдельного облегчения, когда эльф ответил:
— Ищи-свищи теперь вашего мага.
— А с барахлом его чего делать?
— Да что хотите, то и делайте.
По всей видимости, у старосты уже имелись определенные планы. Он резко воспрянул духом и даже полюбопытствовал:
— А чего, в Тэвре снова какая беда сталася?
Нелюдь злобно зыркнул в ответ и буркнул что-то неразборчивое.
— Возвращаемся! — крикнул он своим спутникам-рыцарям: молодому пареньку и седоусому дядьке средних лет, взбираясь в седло и нахлестывая свою пятнистую лошадку.
И пока тэврцы трусили по дороге в сторону тракта, обитатели Мельниц, несколько лет трясшиеся от страха перед волшебником Тронгарсом и уже не чаявшие избавиться от эдакой напасти, тихонечко возносили молитвы всем сущим богам и в особенности Слепой Каийе — богине Удачи-Неудачи, за столь неожиданное благоволение. И, скажем прямо, ничем особенным не заслуженное.