Стрелы летели куда угодно, кроме мишени, тетивы рвались, и в конце концов бешенство Альса достигло апогея. Он подошёл к соломенному чучелу с намалеванным углем кругом на мешковине тулова и заслонил его собой.
— Стреляйте по мне! — приказал он.
— Дык… как же?
— Не можно…
— Можно. Все едино никто не попадет. Наоборот, кто попадет — тому дам целый медный полуягр. В качестве премии.
Стрелки переглядывались, всеми силами борясь с искушением воспользоваться таким удобным моментом, чтоб и поквитаться с эльфом за издевательства, и получить лишнюю денежку. Мастер Альс редко кому давал шанс причинить себе вред.
— Хватит телиться, начинайте! — сказал Ириен.
При виде его кривой ухмылки руки людей сами потянулись к колчанам.
— Вас даже не пальцем делали, олухи, а старой кочергой…
От первой стрелы эльфу совсем не пришлось уклоняться. Она пролетела выше его макушки на целый локоть. Вторая легла ближе, третья — заставила нелюдя крутануться вокруг своей оси, чтоб она не угодила прямиком в его жестокое сердце.
— Плохо, засранцы, плохо, — констатировал Альс.
Парни напряглись и стали целиться лучше. Теперь эльфу пришлось извлечь свои мечи и вдоволь попрыгать. Но он неизменно отбивал стрелы. Некоторые из них он перерубал в полете, некоторые отскакивали от лезвий мечей. И если Альса в иное время еще можно было принять за человека, то каждое его движение кричало во весь голос: «Чужак!» и подвывало: «Не-е-е-елюдь!» всем, кто имеет глаза.
— За каждую потерянную стрелу господин барон лишит хлебной полушки, — честно предупредил Ириен, вызвав у стрелков новый прилив энтузиазма.
Постепенно за границами площадки для муштры стала собираться толпа любопытных домочадцев. Шепотом делались ставки. Каждый выстрел сопровождался воплем; выстрелы учащались, и вопли сливались в рев, который и привлек внимание волшебника, именовавшегося теперь Тронгарсом. Некоторое время он наблюдал за поединком эльфийской и человеческой ловкости и быстроты с недовольной миной на благостной физиономии. Маги никогда не любили конкурентов своей популярности.
После очередного ловкого выпада эльфа, отбившего стрелы клинком и отправившего их в небеса, парни переглянулись и решили усложнить задачу своему мучителю.
Они дали согласованный залп, почти сразу следующий, а потом еще один. И тут бы эльфу быть безвозвратно утыканным стрелами, как вдруг волшебник одним замысловатым словом остановил их полет прямо в воздухе. Стрелы висели над землей, пренебрегая законами притяжения, чутья подрагивая оперением, нацеленные на замершего на месте Ириена.
Эльф и маг мерили друг дружку тяжелыми взглядами недолго, но людям показалось, что прошла вечность, прежде чем колдун встряхнул рукой, выпростанной из своей хламиды, и заставил стрелы упасть.
— Все! Хватит! — проскрежетал Альс, объявляя об окончании бесплатного представления.
Зрители быстренько разбрелись по своим делам, от которых они всеми силами отлынивали с самого утра. Остались только Ириен, Тронгарс и… Кен.
— Это глупо, — заметил маг с укоризненной улыбкой. — Вот уж от кого я не ожидал подобного, так это от тебя. И не стыдно? Завтра все мальчишки в замке станут повторять твой подвиг, и кого-то непременно подстрелят насмерть.
Глаза эльфа полыхнули неприкрытой злобой.
— В следующий раз в балагане свои фокусы показывай, Вир… Тронгарс. Знаю я твое чадолюбие.
— Кто старое помянет, тому глаз вон.
— А ну давай! — азартно предложил эльф. — Я тебе с превеликим удовольствием кое-что отковыряю.
Колдун отшатнулся, но сдержался и нервно рассмеялся:
— Психопат.
— Колдун.
В устах эльфа слово прозвучало как ругательство. Сказал, будто плюнул.
На том и расстались. Эльф танцующей походкой отправился в купальню, чтоб смыть пот. От одной мысли о том, как он окатит себя водой из ушата, предварительно расколов тонкую корочку льда на поверхности, у Кенарда мороз шел по коже.
— Не обращайте внимания на выходки Альса, юноша, — дружелюбно посоветовал маг. — Он всегда был такой.
— А вы давно его знаете?
— В последний раз мы виделись примерно сто лет назад, — важно изрек Тронгарс, наслаждаясь видом приоткрытого в изумлении рта рыцаря Эртэ.
— Не сто, а без трех месяцев девяносто восемь лет, — не оборачиваясь, отозвался Альс, лишний раз демонстрируя прославленную эльфийскую остроту слуха.
Тронгарсу ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Но лицом он стал бледен. Такой точный подсчет лет со стороны Ириена ему ничего хорошего не сулил. Эльф умудрился ничего не забыть из событий почти вековой давности.
Ужин волшебнику подали прямо в отведенные ему покои, и чем он занимался всю ночь, никто не знал, но утром мэтр Тронгарс решил провести дознание. Чему и стал свидетелем Кенард, а также еще полсотни обитателей замка. Первым делом, протерев глаза, маг направился к лорду Крэнгу. Барон был человеком неглупым и рассудительным, за что его, собственно, уважали простолюдины и ветландский князь Кириам привечал.
— Значит, обойдемся без пыточного мастера? — переспросил он, запуская пятерню в густую пепельную шевелюру. — Как же будем виноватого искать?
— Сегодня никого нельзя выпускать из замка, особенно женщин. У одной из них будут обожжены руки, — заявил колдун авторитетно.