— Старшой говорил, что здесь, в основном, живут люди. — Сказал я. — А иномирян ссылают на другие континенты и острова.
— Мне кажется, — задумчиво произнес командор, — что это не ссыльный преступник, а местный житель.
— Почему Вы так думаете?
— Существо, наверняка, земноводное. Видишь: в верхней части тела длинные прорези? Наверное, это одновременно жабры и легкие. Панцирь из хитина защищает их, но позволяет свободно дышать. Кроме того, существо пришло в эти древние развалины, как в свой дом, собираясь, как и мы, переночевать. Вполне возможно, что некогда разумные земноводные основали на этой планете собственную цивилизацию. Однако, когда правительство Перекрестка измерений устроило тут тюрьму, аборигены были вынуждены уйти обратно в болото. Здесь они вновь одичали, деградировали…
— И начали охотиться на людей. — Завершил я.
— А что им еще оставалось делать? — Пожал плечами командор. — Если бы в твой мир вторглись вооруженные до зубов империалисты и отняли бы у тебя твою родину, что бы ты предпринял?
Вопрос был риторическим, так как, не дожидаясь моего ответа, ЧиГе продолжил:
— Вот то-то и оно! Так что я вполне понимаю и принимаю как справедливую борьбу разумных ящериц с инопланетными захватчиками.
— Только убивают-то они тех, кто не по своей воли оказывается на этой планете. — Напомнил я.
— Увы, очень часто гнев угнетенных направляется не на истинных виновников их бед. Если бы они начали читать труды теоретика Крола Мааса и организовали революционные кружки…
— Вполне возможно, что они вообще не умеют читать. — Перебил я командора.
— Юный товарищ, — сурово посмотрел на меня Чи-Ге, — ты проявляешь недопустимый для революционера скептицизм.
— Извините, командор, просто меня беспокоит то, что Старшой ничего не сказал нам об этих существах.
— И опять ты не прав! Ведь он говорил, что болото — это смерть? Говорил, что во время сезона дождей на побережье выходят четырехглазые ящерицы?
— Да, но…
— Он, вообще, может не знать, что они разумные. Для ссыльных эти существа — просто опасные хищники. Впрочем, вполне возможно, что среди людей разговоры об обитателях болота — табу, запретная тема. Типа «не упоминай чертей, они и не появятся».
— Ладно, согласен. — Сдался я. — Теперь меня беспокоит то, что этот «борец за свободу» мог быть не один. У него нет при себе никаких вещей, кроме дубинки. Значит, либо где-то неподалеку находится его селение, либо это разведчик большого отряда… Хотя, возможно, он бросил свою поклажу, когда увидел костер и начал к Вам подкрадываться.
Значит, либо где-то неподалеку находится его селение, либо это разведчик большого отряда… Хотя, возможно, он бросил свою поклажу, когда увидел костер и начал к Вам подкрадываться. Я примерно помню, где он мог оставить вещи. Надо сходить, проверить…
— Любопытство, проявляемое к вещам погибших, кое-где именуется мародерством. — Укоризненно произнес командор, однако пошел вместе со мной.
Именно мое любопытство спасло наши жизни в ту ночь. С горящими факелами в руках мы шли туда, где, как я предполагал, иномирянин мог оставить свои вещи. Внезапно у подножия холма, откуда он пришел, послышались громкие щелкающие звуки. Не говоря ни слова, я выбил факел из рук Чи-Ге, бросил свой и быстро затоптал огонь. Командор еще недоуменно хлопал глазами, когда я уже тянул его под укрытие обломков стены.
Когда мы оказались в относительной безопасности, я прошептал:
— Мне кажется, к нам приближается довольно большой отряд «борцов за свободу». Надеюсь, они нас не заметят.
— Жаль, что мы находимся по разные стороны баррикад. — Произнес Чи-Ге. — Если бы я не был уверен, что, увидев нас, они сразу же постараются нас убить, то попробовал бы поговорить с ними. Возможно, когданибудь люди и ящерицы выступят единым фронтом против капиталистов и угнетателей…
Увидев, что я прижал палец к губам, требуя замолчать, командор быстро закончил:
— …Но, увы, не сейчас. Тише, они уже совсем рядом.
Громкие щелкающие и квакающие звуки приближались. Осторожно выглянув из-за камней, мы наблюдали появление отряда разумных ящериц. Вначале над поверхностью холма показались четырехглазые головы первых существ, потом тела по пояс, а потом уже перед нами предстали их фигуры в полный рост. Всего в отряде я насчитал восемь иномирян.
Также, как и у убитой мною твари, тела ящериц были закрыты сплошным доспехом из панцирей местных насекомых. Все они сжимали в лапах разнообразное оружие: костяные дубинки, каменные палицы, одна даже была вооружена большим стальным тесаком. За спинами существ виднелись привязанные длинные лыжи, сплетенные из упругих листьев каких-то растений. Кроме того, трое последних ящериц тянули за собой широкие сани-волокуши с тяжелым грузом.
Теперь мне стало понятно происхождение громких щелчков и причмокиваний, которые предупредили нас о появлении врагов: таким образом существа общались между собой. С легким удивлением я обнаружил, что понимаю общий смысл разговора, хотя человеческие языки и язык ящериц сильно отличаются друг от друга. Я в который раз мысленно поблагодарил Яманубиса за столь глубокое гипнообучение, которое позволило мне понять, о чем говорили наши враги: