* * *
Рассвет. Бескрайние топи. Узкая протока среди высокого тростника. Среди корней и ила затаилась самка крокотама. Она истощена и обессилена. Только что она родила пятерых малышей. Сейчас они ждут ее в гнезде, на кочке среди зарослей. Они хотят есть, а мать не может поймать хоть что-нибудь, чтобы самой не умереть от голода. Донные свиньи и тростниковые коровы легко и непринужденно ускользают от нее, словно дразня и издеваясь. О юрких рыбах, вообще, нечего вспоминать. Если бы полуживая от голода мать могла заплакать, она бы заплакала. Но не собственная жизнь волнует ее, нет. Дети умирают от истощения.
Наверху показалась черная квадратная тень. Самка знает, что на таких плавучих островах обязательно есть люди. Хотя бы один человек. Но она так слаба, что не уверена, справится ли с подобной добычей. Ведь люди сами часто охотятся на крокотамов. Тем не менее, самка трогается с места и медленно плывет под водой, слегка шевеля лапами и хвостом. Она изучает свою добычу и выжидает благоприятный момент для нападения. Если она сейчас не поест и не покормит своих детей, до вечера семья не доживет. Добыча на плоту — ее последний шанс.
Человек чувствует, что на него охотятся. Он начинает нервничать, гребное весло в его руках дрожит. Самка крокотама понимает это, и радостная надежда окрыляет ее. Она собирает последние силы и в отчаянном рывке устремляется наверх. Ее тело до половины высовывается из воды и обрушивается на край плота. Это все, на что способна сейчас ослабевшая самка. Если человек будет сопротивляться, погибнет и она, и пятеро ее малышей. Но человек, вопя от ужаса, скатывается навстречу раскрытой пасти. Спустя несколько мгновений самка медленно погружается на дно, унося свою добычу. Она счастлива: жизнь продолжается…
КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ
h2>
Антон Белозеров. Империя Повелителей
Путь Бога — 2
(авторское название — «Школа жизни и смерти»)
Глава 1. Болота Подсолнечной.
Рассвет. Бескрайние топи. Узкая протока среди высокого тростника. Человек на плоту изо всех сил гребет кормовым веслом. Его силы на пределе, но он не может остановиться, чтобы отдохнуть. Он чувствует опасность. Каждая клеточка его тела дрожит от ужасного предчувствия. Слева от плота из воды вырываются крупные пузыри и лопаются, распространяя зловоние. Человек понимает, что это означает. Он родился и вырос на болотах и умеет различать выдохи хищного крокотама и безвредной донной свиньи. На человека идет охота, а у него нет никакого оружия, чтобы защититься. Сознание собственной беспомощности еще более усиливает ужас и приводит к панике. Человек лихорадочно дергает рукоять весла вправовлево, но вместо мощных гребков весло бесполезно вспенивает черную болотную воду.
Человек представляет себе, как из глубины протоки на плот глядят холодные глаза болотного хищника. Чудовище медленно плывет под водой, слегка шевеля лапами и хвостом. Оно изучает свою добычу и выжидает благоприятного момента для нападения.
Человек чувствует, что его смерть близка, и от этого его сердце сдавливают ледяные лапы ужаса. Он хочет кричать, выть, стонать от страха, но из его уст не может вырваться даже звука. И почему-то именно это кажется ему самым ужасным.
Наконец, крокотам решается атаковать и устремляется наверх. Его широкий хвост оставляет за собой кипящую пузырьками воздуха дорожку. Крокотам выскакивает на поверхность и когтистыми передними лапами цепляется за край плота. Плот наклоняется, и человек начинает скользить прямо к алчно щелкающим челюстям чудовища. Наконец-то человеку удается издать крик — крик смертельного ужаса. Но помочь это ему уже не может. Клыки крокотама смыкаются поперек его тела… Этот человек — я. Я умираю…
* * *
Я проснулся в холодном поту. Была ночь. Только большие смоляные факелы, установленные вдоль высоких бортов баржи, разгоняли мрак. Мое сердце бешено колотилось, норовя вырваться из грудной клетки. Опять этот проклятый жуткий сон! Мне снова приснилось, что меня убивает и пожирает болотное чудовище.
— Эй, парень, чего ты орал? — Послышался голос рулевого с кормы баржи. — Спи давай!
— Извините, я не хотел… — Непослушными губами прошептал я.
— Хорошо, что хозяина не разбудил. — Продолжал бурчать себе под нос рулевой. — Грас Торп быстро научил бы тебя соблюдать тишину ночью и не тревожить нормальных людей. Ты не у себя на острове под защитой вооруженной стражи. Мы плывем посреди зарослей камышовника. Одни только демоны черных бездонных омутов знают, что может оттуда выскочить на твой крик.
— Извините, это все из-за сна. Мне привиделся такой кошмар… — Начал было оправдываться я, но потом вспомнил, что не пристало мне, сыну главы клана настоящего — а не плавучего тростникового — большого острова, таким заискивающим тоном говорить с простым матросом.
Сердце мое почти успокоилось, мысли обрели ясность. Этот сон, в котором я переживал собственную смерть, снился мне не в первый раз. Я уже и не помнил даже, когда история с нападением крокотама привиделась мне впервые. Кажется, тогда я был еще совсем ребенком. А теперь я уже начал привыкать к своему ночному кошмару…
Чтобы окончательно прийти в себя, я стал перебирать в памяти события последних дней, когда жизнь моя резко изменилась: я вынужден был покинуть родной дом и отправиться в путешествие.