— Подождите, Учитель! — Возмутился я. — Это против Кодекса болотников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и сообщить о цели плавания.
— Это так важно?
— Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их установил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет предков.
Яманубис погнал лодку еще быстрее.
— Сейчас ты не болотник. — Сказал он мне. — Сейчас ты мой ученик. У нас нет времени на пустую болтовню.
Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная лодка — неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впереди по курсу мне показалось подозрительным.
— Влево! — Заорал я. — Сворачивайте влево!
На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону. Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменившись венчиком плотных зеленых листьев.
— Это живоглот, — небрежно ответил я на вопросительный взгляд Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, — растение такое. Есть животные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных. Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живоглот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся листья не прищемят руку или… шею.
— Плотоядные растения не так уж и редки. — Заметил Яманубис. — Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки выглядят.
— Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.
Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки выслеживающих добычу водоволков.
Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:
— А куда мы так торопимся?
— Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.
— Чего-чего? — Не понял я.
— Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения получаешь звание подмастерья. После второй — мастера. После третьей — Учителя.
— Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?
— Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а ты к этому времени станешь подмастерьем.
— А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений, дыхательные упражнения, изучение приемов? — Я был растерян и не мог понять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре южных Болот, или я опять чего-то не знаю?
— Долгие годы тренировок, — передразнил меня Яманубис, — оставь тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение продлиться не больше тридцати дней.
— Как?!
— Это мой собственный метод.
— Как?!
— Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты будешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов дождей.
Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор, как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня, одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных джунглей.
— Лягух! — Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору, возвышающуюся над лотосниковой равниной.
— Его-то я заметил уже давно. — Отозвался тот. — А видишь ли ты еще что-нибудь важное?
Я осмотрел равнину:
— Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд леотигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.
— А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в трехстах шагах впереди по курсу?
— Это же тритонник! — Заорал я, хватая штурмовую винтовку. — Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивайтесь!
— Прекрати паниковать и положи винтовку! — Резкий окрик Яманубиса мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил скорость и сунул мне в руки пульт управления. — Нельзя привлекать к себе внимания выстрелами. Но этого — как ты его назвал — тритонника надо уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!
Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких животных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огромный и неповоротливый лягух — самая подходящая для него добыча. Мы успели как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную тварь без винтовки?