— Я прошу лишь одного: первый раз в жизни принять мои слова всерьез и поверить мне.
Моя дорогая Дилл взяла меня за руку и очень мягко, проникновенно добавила:
— Поверьте ему, пожалуйста, как верю я. И очень скоро вы сами убедитесь, что он говорит правду. Я его очень люблю.
Отец и дядя сначала очень долго смотрели на меня, на Дилл, словно оценивая и что-то прикидывая, потом переглянулись между собой, также молча взглянули на старейшин. Мама смотрела только на Дилл и в ее глазах я видел искреннюю радость. За меня. Я же несколько отстраненно наблюдал за сомнениями руководителей клана. Я сделал все, чтобы их убедить, и оставалось только ждать вынесения приговора. Хотя про себя я решил, что если мне не позволят отстоять честь и жизнь клана похорошему, то я использую для этого силу.
Наверное, родичи почувствовали мою твердую решимость, потому что отец сказал:
— Ты очень сильно изменился, Рен. Я не видел тебя всего тридцать дней, а кажется, что ты повзрослел на десять сезонов дождей.
— Так и есть. Когда я на поединке побью южанина, то расскажу все о том, что со мной произошло.
— Ты так уверен в своей победе? — Испытующе посмотрел на меня дядя.
— Да! — Я спокойно встретил его взгляд, и, не выдержав, он отвернулся.
— Хорошо. — Без всякого выражения произнес мой отец. — Я верю тебе, Рен. Ты будешь сражаться за клан Острова Белой Скалы.
И процессия, состоящая из меня, Дилл, моих родственников и почти всех членов клана, двинулась к определенному для поединка месту. Бой должен был состояться на пологом песчаном пляже, неподалеку от пристани, где качались на чистой воде рыбацкие лодки. Круг диаметром в десять шагов был ограничен белыми камушками. Делегация южан и наблюдателей из других кланов уже заняла свои места.
Южане плотной кучкой топтались возле своих каноэ, недружелюбно поглядывая на любопытных детей, крутившихся вокруг. Судьи, одетые в ритуальные желтые плащи с нашитыми на них перьями огнехвостых резвянок, держались более свободно, но во взглядах, которые они бросали вокруг, чувствовалась жалость. Они сочувствовали счастливому дружному клану, который из-за поражения на поединке должен будет покинуть этот замечательный уютный остров.
Завидев нас, главный судья Дроок Рунир, вышел навстречу и, следуя установленным правилам, спросил:
— Готов ли клан Острова Белой Скалы отстоять свои права на землю, на которой он живет, на воду, по которой он ходит, на зерна, которые он выращивает, на дичь, которую он добывает?
— Готов. — Твердо ответил мой отец.
— Тогда пусть представитель клана войдет в круг.
Я переступил через белые камни и оказался на ровной песчаной площадке. Судья объявил:
— Пусть представитель клана Озерного Мелководья также войдет в круг.
На арену вышел мой противник. Бойцом южан оказался здоровяк, очень похожий на незабвенного Боровика из Лесного Народа. Квадратное тело, ноги — столбы, руки — ветви деревьев, голова — почти не заметна.
Странно, что среди худощавых болотников родился такой великан. Наверное, какие-то ранее дремавшие гены древних предков внезапно проявились, определив судьбу этого человека. Может быть даже вопреки своей воли он стал бойцом клана Озерного Мелководья.
Но сочувствовать этому гиганту времени не было.
— Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из бойцов не положит другого на обе лопатки, или пока один из бойцов не будет вытолкнут за пределы круга.
Это были очень мягкие правила. В отличие от поединков с оружием, к примеру.
— Готовы ли поединщики? — Спросил судья.
— Я готов. — Отозвался Боровик неожиданно тонким голоском и в подтверждение своих слов закивал головой.
— И я готов. — Сказал я.
— Тогда начинайте. Да свершиться справедливость!
Справедливость, как же. Не успей я во-время попасть домой, этот здоровяк легко бы одолел в борьбе Лодара Рилга, да и любого другого члена моего клана. Он неожиданно легко пошел на меня, намереваясь быстро закончить бой. Конечно, хотя мы с ним были примерно одного роста, в обхвате груди и мышц конечностей он превосходил меня, наверное, раз в пять. Подойдя на расстояние удара, Боровик резко выбросил правый кулак (размером с мою голову), надеясь повалить меня с первого же попадания.
Ну, что же, я тоже не был настроен надолго затягивать представление. Правой рукой я легко перехватил его запястье, левой захватил за широкий кожаный пояс, поднял над собой, несколько раз прокрутил в воздухе и изящным броском отправил далеко в Болото. Шагах в двадцати от берега Боровик шлепнулся в воду, подняв тучу брызг и огласив окрестности тоненьким визгом.
Я повернулся к многочисленным зрителям. По-моему, никто пока не осознал, что, собственно, произошло. Южане продолжали стоять с довольными ухмылками, ожидая быстрой победы своего лучшего поединщика. Люди моего клана все еще портили окружающую природу своими кислыми и пришибленными физиономиями. И только Дилл, ни мгновения не сомневавшаяся в исходе боя, наградила меня своим волшебным сияющим от гордости взглядом. Она запела быструю переливчатую песню, и, обернувшись, я увидел, как тело Боровика по воздуху перемещается обратно к берегу. Значит моя невеста, наконец, освоилась с местными условиями и обрела способность к волшебству. Не прекращающий повизгивать Боровик приземлился у кромки воды.