— Легко? — Переспросил Старшой, оглядывая всего меня, особенно перепонки на руках. — Даже если ты приспособлен к земноводной жизни, это болото все равно убьет тебя. Пойдем, настырный, я покажу тебе.
Вслед за Старшим я и командор Чи-Ге спустились по лестнице и подошли к краю болота. Заросли тростника справа от нас уходили вглубь болота шагов на сто, а прямо перед нами расстилалась буровато-зеленая гладкая поверхность. Я несколько раз чихнул, настолько резкий мерзкий запах исходил от этого грязного месива.
— Если нас не убьет запах, то я не вижу других препятствий. — Слегка насмешливо произнес командор.
— А вы присмотритесь повнимательнее. — В тон ему ответил Старшой. — Подойдите поближе и посмотрите себе под ноги, только, главное, в болото не наступайте.
Я осторожно приблизился к кромке болота и остановился в полушаге от той черты, где красноватые камни сменялись бурой жижей. Я поднял небольшой камешек и бросил его в болото. С глухим чавкающим звуком он шлепнулся на поверхность, немного продержался на ней, а потом медленно затонул.
— Довольно густая масса. — Я повернулся к Старшому. — А дальше так же?
— Вблизи берега — да, а дальше — никто не знает. — Глава общины внезапно оживился. — Вон, вон, смотрите, там, левее, расходятся волны. Видите?
Я присмотрелся и заметил, что там, в болоте, действительно, чтото двигалось. Волны расходились, как от плавника плывущей рыбы, но над поверхностью болота ничего не выступало. Я пришел к выводу, что в густой жиже движется не одно большое животное, а довольно большая стая мелких существ.
— Это стая рачков-пиявок. — Объяснил Старшой. — Эти твари поедают водоросли, жуков и личинок, а если встречают на своем пути что-нибудь более крупное, к примеру, человека, то обгладывают до костей за несколько минут.
— Можно сделать лодку или плот. — Предложил Чи-Ге.
— В такой болотной гуще Вы на ней не сдвинетесь. — Отверг я эту идею. — Вот если использовать широкие лыжи…
— То я посмотрю, как на них вы убежите от жуков-верхолазов. У них десять ног с широкими ступнями и бегают они по поверхности побыстрее человека.
— Ну и что? — Спросил командор. — Почему мы должны бояться какихто жуков?
— Потому что каждый из них размером с собаку, у них ядовитые крючки-захваты и они постоянно голодны. А кроме них есть еще жукилупоглазы, прыгуны, рыболовы, толстошкуры…
— И все они большие, ядовитые и вечно голодные. — Прервал Старшого Чи-Ге. — Нам уже все ясно.
— И все-таки я попытался бы пройти через болото. — Сказал я.
— Я еще не упоминал о тех тварях, которые охотятся на жуков. — Продолжал гнуть свою линию Старшой. — Несколько раз в год, во время сильных дождей, они выходят из болота, и нам приходится отсиживаться в пещерах. Эти твари похожи на гигантских ящериц, но у них большие головы с четырьмя глазами и длинные передние лапы с острыми когтями. Хорошо еще, что они долго не задерживаются на суше.
— Насколько я понял, — вслух подумал я, — этот мир еще очень молод, местная жизнь развилась лишь до уровня земноводных.
— Насколько я понял, — вслух подумал я, — этот мир еще очень молод, местная жизнь развилась лишь до уровня земноводных. Поэтому сюда и ссылают людей, ведь суша еще не заселена здешними животными. Если в болоте нет теплокровных существ, то мы, люди, можем перейти его. Надеюсь, хищники не сразу распознают в нас потенциальную добычу, слишком уж мы отличаемся от местных форм жизни.
Старшой с сомнением покачал головой:
— Ну, ну, ты, видать, умный — тебе лучше знать. Да только никто из тех, кто уходил в болото, еще не возвращался.
— Возможно, они пересекали его и просто не желали возвращаться обратно. — Предположил командор, и я почувствовал, что он тоже склоняется к переходу через болото.
— Но ведь это невозможно! — Вскричал Старшой. — Не пройдете вы и ста шагов, как первая встретившаяся стая рачков-пиявок сожрет вас.
— А мы построим шарокаты. — Ответил я. — У вас столько лиан, из которых сделаны и клетка вокруг портала, и лестницы, и хижины в пещерах. Надеюсь, вы позволите нам нарубить лиан для шарокатов?
— А что такое шарокаты? — Оживился командор.
Я объяснил, как мог. Мой клан острова Белой Скалы не использовал шарокаты из-за того, что наша часть Болота Подсолнечной была изрезана множеством проток, а в чистой воде это сооружение бесполезно. Особенно широко шарокаты использовались южными кланами, и каждый болотник знал, как их изготовить.
Устройство шароката довольно простое: большая сфера служит для опоры на поверхность болота, малая сфера-кабина внутри предназначена для человека. Расстояние между сферами, как правило в локоть-два длиной, служит для защиты от нападения хищников. Пока они возятся с внешним слоем переплетенных веток, человек имеет возможность воткнуть в животное копье. Кроме того, разница между угловыми скоростями большей и меньшей сфер значительно увеличивают скорость передвижения. Сначала водитель шароката наваливается на стену, заставляя шарокат двигаться, разгоняет его, а потом легким бегом лишь поддерживает скорость, либо регулирует направление движения.
Слушая мои объяснения, Чи-Ге все более и более воодушевлялся, а Старшой лишь недоверчиво покачивал головой. В конце концов, глава общины согласился показать нам заросли подходящих лиан и выделить четырех женщин для помощи в плетении шарокатов.