— Победа или смерть! — Завизжал горожанин средних лет. На его губах выступила пена.
Старик продолжил:
— Один из иномирян, чемпион Яманубис, так полюбил нашу Подсолнечную, которая предоставила ему покой, приют и уют, что согласился возглавить операцию по уничтожению вражеского агента. Мы все доверяем его опыту и готовы выполнить все его приказы.
— Мой план таков, — Яманубис внушительно наклонился над столом, уперев в него свои пухлые кулаки. — Мы устроим засаду прямо у Портала. Едва наш враг появится, мы немедленно нападем на него, пока он не почуял опасности. Вы не представляете себе, на что способно это чудовище! Поэтому действовать нам надо быстро и решительно! У всех вас есть холодное и огнестрельное оружие.
Помните: контрольная рамка не даст пронести в здание Портала что-нибудь более сложное и современное. Поэтому те, у кого есть лазеры, импульсные пистолеты, лучеметы и тому подобное, должны оставить их здесь.
— Почему бы нам тогда не напасть на врага, когда он покинет здание Портала? — Послышался голос одного из заговорщиков. — Мы смогли бы использовать кое-что помощнее ножей и пистолетов.
— А потому, — заявил Яманубис, уперев руки в бока, как будто читал нотацию маленькому ребенку, — потому, что наш враг обладает многими хитрыми приборами, которые позволят ему обнаружить засаду. Единственное, что мы можем ему противопоставить — это неожиданность. Поэтому я настаиваю на том, чтобы напасть на него сразу же при выходе из Портала. Посмотрите: я взял с собой своего лучшего ученика — болотника Рена Рила. В его руках древнее благородное оружие и он без колебаний пустит его в дело. Так будьте такими, как он. Решительными! Сильными!! Смелыми!!! Все вместе мы победим самого страшного врага!
Возгласы одобрения не дали Учителю продолжить речь.
— Я нанесу первый удар! — В руках истеричного юноши с белыми волосами внезапно появился длинный тонкий стилет, который он с неожиданной силой вонзил в столешницу.
— Нет, я! — Продребезжал лысый старик-горожанин и выхватил из-за пазухи допотопный автоматический пистолет. Только вмешательство более выдержанных соседей помешало ему передернуть затвор и открыть огонь прямо сейчас.
Вокруг стола вновь разгорелись ожесточенные и громогласные дебаты.
— Вы хотите, чтобы я участвовал в убийстве? — Со смесью изумления и возмущения обратился я к Учителю. — Я должен убить человека, то есть, иномирянина? Так мы не договаривались.
— Ну-ка, Рен, отойдем в сторону. — Яманубис жестко взял меня за локоть и потянул в темный угол. Спорившие до хрипоты заговорщики, похоже, не обратили внимания на мои слова и даже не заметили нашего ухода. — Что значит «не договаривались»? Ты что, не знаешь, что ученик и подмастерье должен беспрекословно повиноваться своему Учителю?
— Знаю… — Сник я. — Но я думал…
— Думать будешь, когда станешь мастером. — Яманубис сейчас был необыкновенно резок. — Или ты не хочешь продолжать обучение? Или тебе не дорого благополучие клана? Или отец не сказал тебе об условиях нашего уговора?
Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих ответов. Кроме последнего.
— Что за уговор с моим отцом? — Заинтересовался я.
— Так он что, ничего тебе не рассказал? — Удивленно вытаращил глаза Яманубис.
— О чем? — Вопросом на вопрос ответил я. — Отец говорил мне только, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.
— А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?
— Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное… — Я криво усмехнулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.
— Ничего! — Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам. — Ни-че-го.
— Как так? — Наверное, на моем лице было написано такое изумление, что Яманубис немного смягчился.
— А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги.
— А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, думал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обратно.
— Как? Почему? — Я был потрясен. Изгнание из клана — самое тяжелое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.
Яманубис мой последний вопрос «почему?» истолковал по-своему, потому что ответил:
— Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты единственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты здесь, со мной.
— Я!? Единственный!? — Я не поверил своим ушам и даже забыл про угрозу изгнания из клана. — Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы сами…
— Так было предсказано. — Прервал меня Учитель, и его слова прозвучали так важно и внушительно, что я смолк. — Великая волшебница Ридалина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто освободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек — ты, Рен Рил, принц Острова Белой Скалы.
— Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизованных миров, верите в предсказания?
Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог. Вместо этого он сказал: