— И это тоже, — ответила женщина. — Надеюсь, ты не думаешь, что все вознамерившиеся пройти лабиринт выживают? Если думаешь, то напрасно. Не верь даже тем, кто сказал тебе, что его преодолевают многие. Все как раз наоборот. Причем большинство погибает как раз в его конце. На выходе. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду последний бой.
— Чем он отличается от всех прочих?
— Так я тебе уже сказала, что ты встретишься с тем, кто желает тебе смерти больше всех прочих. Подумай, это не шутка. Это может оказаться кто угодно. К примеру, кто?то из твоих друзей, близкая подруга, кто?то из родственников… ближайших… Понимаешь, о чем я?
— Понимаю.
— Ну вот. Хватит ли у тебя пороху отправить его прогуливаться по небесным лесам? Если не хватит, то ты умрешь. Я видела, как ты умеешь пользоваться мечом.
Я видела, как ты умеешь пользоваться мечом… Думаю, ты знаешь, что в любом поединке, в любом настоящем, смертельном поединке, главное не только в том, как ты умеешь вертеть эту железяку, а еще и в том, насколько сильно ты желаешь смерти своего противника.
Я кивнул.
Ну да, так оно и есть.
— И значит… Женщина пожала плечами.
— Чаще всего нам желают смерти те, кто нас хорошо знает… А хорошо знаем мы тех… Ну, в общем, ты все понимаешь…
— И ты, значит, знаешь, кто ждет тебя в конце лабиринта?
— Представь себе.
Я заглянул ей в глаза и промолвил:
— Что?то ты не похожа на тех, кто не способен убить своего злейшего врага, будь он даже ближайший родственник. Она ухмыльнулась.
— Иногда желание отомстить бывает сильнее желания смерти своего врага. Смерть — всего лишь точка. Она может и не насытить жажду мести.
— И ты…
— Ну да. Представь, как он, мой враг, теперь до конца жизни, моей жизни, обречен маяться в конце этого лабиринта и ждать, ждать… Сходя с ума от безделья, каждую секунду ожидая моего появления, находясь от этого на грани нервного срыва. И так всю жизнь, до старости… Чем не месть? Между прочим, я рассчитываю прожить еще долго…
Она засмеялась странным горловым смехом и неторопливо пошла прочь. Стоило ей пройти несколько шагов, как очертания ее тела стали изменяться. Вот она на мгновение остановилась, как?то странно сгорбилась и далее пошла уже на четвереньках. Прежде чем моя собеседница свернула за ближайший угол, метаморфоза закончилась, и она превратилась в черную пантеру, Вот такие фокусы. Я почесал в затылке.
Гм… Интересно, что ей сделал этот неведомый враг? И увижу ли я его, оказавшись в конце лабиринта? Скорее всего там их множество. Сумею ли я вовремя разгадать, кто в этой толпе мой?
Впрочем, туда еще надо добраться. А лабиринт, как и положено, наполнен ловушками и опасными тварями. Да и потом, с чего это я должен женщине?пантере верить? Вдруг она местная сумасшедшая?
— Странная мадам, — сказала мне анимэшка. Я покосился на нее.
Не она одна… Хотя здесь, в этом мире магии, все странные… Так же, как и в мире снов… так же, как и в реальном мире. Если подумать, то даже в нем сложно встретить нормального, не свихнувшегося слегка человека.
— Идем дальше? — спросила анимэшка.
— А что нам еще остается? — буркнул я. И мы пошли дальше.
К слову сказать, за углом женщины?пантеры так и не оказалось. То ли она убежала так быстро, что оказалась вне поля моего зрения, либо просто растворилась в воздухе, а может, и прошла сквозь стену.
Я подумал, что можно припахать мою подругу и отправить на ее поиски, но почему?то мне этого не хотелось. Совсем не хотелось. А еще я подумал о том, что она одна из тех, кто не исполнил свое предназначение. Впрочем, кто знает, может быть, оно для нее состоит как раз в том, чтобы всю жизнь бродить по этому лабиринту? Может быть, там, в конце его, сидит и впустую растрачивает свою жизнь самый большой злодей из всех возможных?
Я невесело хмыкнул.
— Ну, поговорил. Вон какие мысли в голову лезут.
— Так мы идем? — поторопила анимэшка. — Шевелиться надо. А то — дождешься.
И накаркала. Не успел я сделать и несколько шагов, как мне на голову посыпался град. Крупный, как горох, он больно бил меня по макушке и спрятаться от него было некуда. Оставалось только попытаться от него убежать.
Закрывая голову руками, я кинулся наутек. А град долбил по моим рукам, это было очень больно, и я хорошо понимал, что если подобное продлится еще хотя бы немного, то они могут превратиться в две отбивные. Укрытие! Где в этом проклятом лабиринте могло быть укрытие? Мне нужна хотя бы ниша, укрытие, в котором можно пересидеть это божье наказание. Божье? Да какая разница? Пересидеть.
— Быстрее! — поторопила анимэшка.
Божье? Да какая разница? Пересидеть.
— Быстрее! — поторопила анимэшка. — Еще пяток шагов.
Отрадно слышать.
Кажется, я преодолел это расстояние одним прыжком и с размаху остановился, оказавшись в пространстве, где не было падающих на тебя сверху ледяных кулаков.
— Ты ушел, — сообщила мне анимэшка. — Можешь передохнуть. Град падал всего лишь на небольшом участке. А я думала, в этом мире такого не бывает.
Я хотел было ей ответить в том смысле, что здесь, похоже, можно столкнуться с чем угодно, но передумал. Это было и так ясно.
А град все падал.