— Подумать только! — сказал я. — Это просто замечательно.
— Замечательно?
— Ну да. Взгляд феи кротким назвать было нельзя, но я его ержал. — Что же в этом замечательного? — спросила она. — Отличия, — невозмутимо ответил я. — То, что люди разные. А вот будь они похожи… Старушка хихикнула.
— Ты пройдоха, да? — спросила она.
— А вам не нравятся пройдохи?
— Наоборот. Я думаю, пройдохи делают окружающий мир не таким скучным. Они все время придумывают нечто новенькое. Мне даже иногда хочется наслать на жителей подвластного мне мира сны, побуждаемые которыми, они поставят памятник пройдохе, или, к примеру, заставить их учередить культ бога?пройдохи. Я слышала, в других мирах такое случается.
Я учтиво склонил голову.
— В таком случае хочу поблагодарить вас за комплимент, но он мной не заслужен. Будь я пройдохой, уж наверняка сумел бы вывернуться из положения, в котором сейчас оказался.
— Неужели случилась ошибка? — улыбнулась фея. — Неужели мне лишь показалось, что у вас, у тебя и у твоей подруги, есть будущее, да не просто с продолжением, а с очень длинным продолжением?
Как можно ответить на такой вопрос? Я скромно потупился.
— Тут вам виднее. Хотя какое будущее может быть у человека, заблудившегося в мире снов, и у нарисованной девушки, пытающейся отыскать свое имя?
— Большое, — промолвила фея. — И я уже об этом сказала. Не будь у вас будущего, я бы не стала с вами даже разговаривать. Зачем тратить впустую время? Это нерационально.
— И тогда?..
Фея улыбнулась так, как улыбаются дети. Совершенно бесхитростно.
— Ну да, — заявила она. — Что происходит с вещами, свое отслужившими? Они умирают. Десятки лет или одно мгновение… Да какая разница? Главное — умирают. И я всего лишь слегка ускоряю этот процесс, из чистого милосердия позволяю уйти явившимся ко мне людям, либо выполнившим свою роль, либо поменявшим возможность ее претворения в жизнь на какие?то блага. Причем происходит это мгновенно, без каких?либо мучений.
Вот так!
Она щелкнула пальцами, и я невольно вздрогнул. А что, если ей придет в голову… Да нет, она сама сказала, что мы еще не выполнили свое предназначение.
— То есть все, кто не вернулся из этого замка…
— Да, — подтвердила фея. — Они не имели будущего, и я поступила с ними по законам милосердия. Вы этого не одобряете?
Я взглянул на анимэшку. Та сидела неподвижно, положив руки на колени. На лице у нее было отсутствующее выражение, словно бы мой разговор с феей нарисованную девушку совершенно не интересовал.
Самая правильная, надо сказать, в данной ситуации для нее позиция. Взял на себя командование? Ну вот и расхлебывай. А я тут вроде как ни при чем.
Хорошо, пусть будет так.
— Разве я могу быть вам судьей? — спросил я у старушки.
Она хихикнула.
— Все верно, не можешь. И понимаешь это. Неплохо, неплохо… И обладаешь будущим, длинным будущим… В общем, правильно сделал, что пришел. Помогу я тебе. Ты ведь не просто так ко мне заглянул? По делу?
— Да. По делу.
— Хорошо. Излагай.
Я изложил свою просьбу, старясь быть кратким, но не упуская ни одной существенной мелочи.
— И другого выхода у тебя нет?
— У нас, — сообщил я. — У нас нет другого выхода, Ну, разве что вы поможете мне вернуться в родной мир, а анимэшке найдете имя, сделаете ее реальной женщиной.
— В таком случае часть вашего предназначения будет выполнена, — сообщила фея. — А кто я такая, чтобы вмешиваться в игры судьбы? Нет, я могу помочь вам, только открыв протекцию для вашего уходящего сна. Это в моих силах,
— Будет чудом получить хотя бы это, ?г сказал я.
— Надеюсь, ты не рассчитываешь заручиться моей протекцией бесплатно?
Ага… Начинается.
— Ни в коем случае, — соврал я. — У меня даже в мыслях такого не было.
— Пой, пташечка, пой… Впрочем, это совершенно не важно, не имеет большого значения. Свое я все равно получу. Не так ли?
Как можно ответить на подобный вопрос?
— А что именно? — осторожно спросил я.
— Вы станете моими должниками. Всего?навсего.
Я вспомнил Сердену. Ну вот, и эта — туда же. Как любят женщины, обладающие необычными способностями, обзаводиться должниками. Мужчины, впрочем тоже.
— И в чем это будет выражаться? — спросил я.
— Рано или поздно я попрошу вас об услуге, какой именно — пока не знаю. Вы не будете иметь права отказаться, вы должны будете мне помочь. Услуга за услугу. Старая, много раз использовавшаяся система. Согласны?
— В том случае, если это не будет пятнать мою честь, — быстро сказала анимэшка.
Браво, девочка! Вот это — важно.
— И ты тоже согласен? — спросила у меня фея.
— В том случае, если это не будет какой?нибудь подлостью, — ответил я.
— Хорошо, пусть будет так, — объявила фея. — Ваши условия приняты, договор заключен. В уходящий сон снова потянутся посетители, а вы получите свою награду. Когда?нибудь в будущем мне понадобится ваша помощь… Думаю, это произойдет еще не скоро, но рано или поздно…
— Мы выполним свои обязательства, — сказал я.
— Вот и хорошо. Можете идти. — Фея слегка махнула рукой. — У меня, как вы догадываетесь, еще много дел.
— Спасибо, — сказал я.
— Не благодарите, — промолвила фея. — Я не делаю вам одолжения. Мы всего лишь заключили сделку. Думаю, наступит момент, когда она может показаться вам не совсем справедливой. Впрочем, это одно из свойств, присущих людям. Почти неизбежно жалеть о совершенных поступках.