Чудодейственный напиток оказал благотворное влияние на всех без исключения. Это стало видно уже через мгновение, когда Эля, Упуат, Данька, Тот и даже Менес одновременно воскликнули:
— А что, если?..
Полтора часа мозгового штурма определили следующий расклад.
Тот на всякий случай занимается составлением оправдательной речи. Мало ли что может случиться во Дворце Двух Истин. Лучше подготовиться основательно.
Данька с Кириешко и Менесом отправляются на поиски истинной Ладьи Миллионов Лет. По данным, полученным экс-фараоном из «весьма надежных и достоверных источников», ее в последний раз видели в одном из многочисленных доков Сокариса, расположенных на западном берегу Урна.
Упуат и Эля поступали в полное распоряжение Хнума, потому как Мастеру предстояло совершить дело небывалое и неслыханное со времен сотворения Амдуата и обустройства местного Суда.
Когда до искусника наконец дошло, чего от него хотят, он на несколько минут лишился дара речи, превратившись в своего четвероногого травоядного сородича. Смотрел на Упуата, как тот самый баран на новые ворота, только что не блеял.
— Ты это серьезно?! — возопил, едва к нему вернулась способность говорить членораздельно. — Да за такие шманцы нас не то что на вечную каторгу отправят, а просто аннигилируют!!
— Ой-ой-ой! — картинно всплеснул руками Кириешко. — Подумаешь, обычный судебный подлог! У нас и не такое бывало. Вот, помню, году в…
— А в принципе, — перебила его Эля, — подобное возможно?
— Изготовить фальшивое перо Маат? — Хнум озадаченно почесал лоб. — Отчего бы и нет? Нужны определенные ингредиенты, а остальное — дело мастерства и техники.
— Так о чем спор? — не понял Данила.
Хнум нетеру вперил в него свои круглые желтые глаза:
— Для вас, людей, нет ничего святого. Все можете оплевать и обгадить. Это же величайшая реликвия!
— Ты хочешь назад, в тайные лаборатории Мехена? — ядовито осведомился волчок. — Он тебя теперь хоть так, хоть этак на котлеты пустит. А тут есть хоть какая-то надежда. Пусть только ритуальную формулу оправдания произнесут, а там хоть трава не расти.
Хнум сдался.
— Но где я раздобуду желчь Себека и шерсть богини Пахт? — уныло обвел он взглядом мастерскую. — У тебя часом не завалялись, а, Менес?
— Нет, — покачал головой хозяин и хитро прищурился.
— У тебя часом не завалялись, а, Менес?
— Нет, — покачал головой хозяин и хитро прищурился. — Но я знаю, где их можно раздобыть.
— Молодчина, Майонез! — похлопал его по плечу Кириешко. — Я в тебя всегда верил. Родина тебя не забудет!
— Чародейством в Амдуате не один Мехен промышляет. Есть, так сказать, и конкурирующие фирмы. Самая главная из них — Дом Нитокрис.
— А кто она такая? — вопросил Упуат. — Имя-то на слуху, но я ее не знаю.
— Неудивительно, — ответил Данька. — Мы с тобой убыли из Та-Мери времен Четвертой династии, а правление Нитокрис относится к концу Шестой.
— Ну и чем она таким прославилась?
— Прежде всего тем, что после убийства заговорщиками ее мужа, Меренра, Нитокрис отомстила за его смерть ужасным образом. Она приказала построить большой подземный зал для праздничных пиршеств и пригласила туда многих знатных вельмож. После того как заговорщики сели пировать, воды Нила хлынули через потайные каналы в искусственную пещеру, и все находившиеся в ней гости утонули. Во всем Та-Мери поднялась волна возмущения, и царица, слывшая помимо всего прочего великой колдуньей, совершила самоубийство, задохнувшись в комнате, наполненной дымом горящего дерева.
— Ну и баба! — вздохнул капитан. — Не хотел бы я встать у нее на пути.
— А придется, — сплюнул Упуат. — Но как мы проникнем в ее дворец? Есть какие-то соображения?
— Да чего тут голову ломать? Штурманем, и вся недолга!
На слова приятеля Менес скорчил недовольную рожу.
— Вечно тебя воевать тянет. Нет бы, как все нормальные люди, через дверь да с приветом.
— Сам ты с приветом! — огрызнулся Владилен Авессаломович. — Провансаль несчастный!
Быть бы драке, но вмешалась Эля.
— Тише, мальчики! А ты, Менес, излагай внятно, что там у тебя в загашнике имеется.
Хозяин протянул ей свиток папируса.
— Вот, сегодня поутру в гостиницу принесли. Приглашение высокочтимой Эйяно посетить Дом Нитокрис для совершения процедуры регистрации. Обещают прислать паланкин. Сегодня, в шесть пополудни, к «Mena House» …
* * *
…Желая опробовать средство передвижения на прочность, Эля пустила в дело магию. И обнаружила, что ее способности куда-то пропали, вернее сказать, хотя и остались при ней, но были словно придавлены тысячепудовой глыбой. Должно быть, в паланкине имелось устройство, гасившее чародейство.
Занавески слегка отдернулись, и в носилки заглянули двое из сопровождавших — драконообразный пресмыкающийся, сплошь покрытый блестящей чешуей, и ничем не примечательный демон.
— Все в порядке? — Голос чешуйчатого главаря донесся до нее из маленькой черной коробочки над головой. — Госпоже удобно?
Она приветливо помахала слугам Нитокрис ручкой.
— Да, да, никаких проблем!
— Не надо бояться, — прогудел зубасто-клыкастый толстяк. — Госпожа не сделает ничего плохого тебе, подруга Лучезарного.
«Это, интересно, о ком?»
Они подбежали к стоянке, где прямо с паланкином загрузились в вертолет — первый летательный аппарат, который видела тут девушка.
Пресмыкающийся взмахнул трехпалой рукой, давая знак сидевшему в кабине человеку, и вертолет начал раскручивать винты. Через минуту они уже плыли над крышами и улицами Сокариса, распугивая оседланных птерозавров и грифонов. Летели хотя и быстро, но довольно долго — и все время внизу виднелся город. Однажды за ними пристроился сине-белый глай-дер, подошедший совсем близко. Но потом эвенкийка заметила, как лицо пилота вытянулось — наверно, рассмотрел эмблемы на борту, и глайдер удалился.