— Никак нет, Великий, — ответил парень.
— И не думаешь, что я тебя съем? — поинтересовался Змей.
— Нет, — пожал плечами Горовой. — Зачем бы великому Апопу, да пребудут с ним жизнь, здоровье, сила, есть какого-то маленького человечишку? На мне и мяса-то мало — исхудал в странствиях.
— Хм, действительно, ты прав, зачем бы мне тебя есть? — согласился Апоп, взирая на него с высоты спирального трона. — И людьми я не питаюсь, больно мелковаты вы. Скажу тебе по секрету, кхе-кхе, я давно уже ничего не ем. Питаюсь помаленьку чистой энергией Хаоса, хотя моя супруга, дражайшая Нехахер, и говорит, что я не слежу за здоровьем и в моем возрасте нужно полноценно питаться… Так в чем же тебя обвиняли, смертный? Из-за чего Судья подал апелляцию?
У головы Апопа возник какой-то демон с золотым нагрудником — советник или секретарь и начал торопливо нашептывать в огромное ухо.
— О, любопытно, любопытно, — закивала рептилия, — нарушение космического порядка и мировой гармонии? И даже второй степени? Дай-ка, сам посмотрю…
«Золотой нагрудник» услужливо подсунул под нос владыке какие-то свитки, в то время как двое слуг, непонятно откуда взявшихся, водрузили на голову Апопа громадные очки в золотой оправе с линзами с тракторное колесо.
— Хм, хм… Что за чушь вы мне тут написали?! — загремел ящер. — Как это так — «оставил потомство до собственного рождения»?! Думаете, я совсем уже маразматиком стал? По Огненным озерам соскучились?!!
Побледневший советник вновь приник к уху Апопа.
— А, ну так бы и говорили, — смягчился тот. — Что там еще? Неверие в меня — это мы пропустим… Так, оскорбление имени и поминание всуе… Ну, с кем не бывает… «Некрономикон»?.
— Что там еще? Неверие в меня — это мы пропустим… Так, оскорбление имени и поминание всуе… Ну, с кем не бывает… «Некрономикон»?.. Все ищут книжонку дурацкую, всем неймется! Великий Ктулху? Пусть поцелует себя в свою осьминожью жопу — не нанимался я ему тут!
«Отец Отечества» брезгливо сплюнул.
— Нападение на частные владения Мехена… Молодец! Обломал старого хрыча! Давно пора, а то обнаглел до невозможности. Вождь обиженных и угнетенных, понимаешь! Жалую тебе «Золото Доблести» первой степени!
Слуги подскочили к большому расписному ларцу, стоявшему неподалеку от трона, что-то извлекли оттуда и передали демону-секретарю. Тот строевым шагом приблизился к Даниле и дрожащими руками повесил ему на шею золотую цепь с тремя золотыми же мухами. Неизвестно откуда раздались звуки марша.
— Ну вот, — полюбовался Батька. — Носи на здоровье! И вот из-за этого вы назначили Высший Суд? — обратился он к чиновному бесу. — Определенно кого-то надо послать камень рубить! Тем более тут мне доносили, что новый храм моего величества нуждается в граните. Не иначе, опять все разворовали… Ни на кого нельзя положиться!
Советник, прямо-таки покрывшийся испариной, вновь забормотал что-то в августейшее ухо.
— Так что же ты раньше не сказал, болван?! — от гневного фырканья змеюки советник отлетел шагов на десять, чуть не упав вниз, на мозаичные плиты. — С этого бы и начал, а то космический порядок! Высшая гармония! Да я ее, сколько себя помню, нарушал!
Взгляд Апопа вновь остановился на Дане.
— Что ж это ты, дружище? — с оттенком какой-то жалости вопросил местный царь. — Как же тебя угораздило самозванствовать! Нет, я, конечно, понимаю, хотелось поскорее отсюда убраться и все такое! Но узурпировать Ладью Миллионов Лет, но даровать прощение грешникам?! Ты что, совсем рехнулся или просто охамел до невозможности?
— Сам не знаю, как получилось, — честно признался Даня. — Все как-то само по себе вышло. Вообще-то я друзей Упуата вытаскивал.
— Ты этим лохматым не прикрывайся! — строго прикрикнул Змей (уши у археолога слегка заложило). — Дойдет и до него очередь, дай срок! И дурачком не прикидывайся — незнание закона от ответственности не освобождает!
Змей помолчал.
— Да, парень, не знаю, что с тобой и делать… С одной стороны, нравишься ты мне почему-то, но с другой…
И тут что-то дико знакомое проскользнуло в интонациях Апопа, в его голосе, во всем его облике, так что Данила еле сдержал крик удивления.
Неужели…
— Скажите, достопочтенный Апоп, — спросил Данька («Была не была!!»), — а у вас среди Древних знакомых случайно не было?
И чуть не потерял сознание от испуга.
Апоп вскинулся всем своим длиннющим телом, так что содрогнулся пол громаднейшего зала, а спиралевидный трон явно покосился. Змеиный лик приобрел выражение глубочайшего изумления.
Слетевшие очки упали метрах в десяти от Дани, разлетевшись множеством хрустальных осколков.
…Словно бы и не прошло тех двух месяцев (и пяти тысяч лет), когда Даня впервые познакомился на Острове Вечной Зелени с представителем первых разумных существ во Вселенной.
Вокруг были такие же, как и на Острове, цветущие деревья, увитые орхидеями, нежная зеленая травка на обширной лужайке.
Правда, собеседник изменился. Не страховидный динозавр с добрыми глазами, а огромный змей. Его исполинское тело, извивавшееся зигзагом, пряталось где-то за деревьями, и лишь голова была доступна взору.
Горовой был в саду одного из дворцов Апопа и беседовал с Самим Хозяином.