— Тихо, тихо, — прикрикнул я. — Возражения приняты. «Аттила» останется на замке. Вот, оказывается, почему Чужаки нас побаиваются…
— Не побаиваются, а избегают. Историю не изменишь, что сделано, то сделано, — мы остались родственниками, но разделились на два дома, у каждого из которых свои интересы. Непересекающиеся интересы. Помните, что является движущей силой эволюции?
— Изменение среды обитания и адаптация видов к меняющимся условиям, — процитировал я старую аксиому.
— Вы не представляете себя без многотысячного общества себе подобных, городов, непрерывной информационной подпитки, техники… И даже вообразить не можете, что у каждой отдельной семьи может быть собственная планета! Эдакая небольшая ферма, хуторок на отшибе. А чтобы навестить родителей, которые живут в десяти тысячах килопарсек от твоего собственного дома, вполне достаточно сделать всего несколько шагов по Лабиринту сингулярности… Наша среда обитания — большая часть Вселенной, мы не ограничены пределами одной-двух звездных систем.
А чтобы навестить родителей, которые живут в десяти тысячах килопарсек от твоего собственного дома, вполне достаточно сделать всего несколько шагов по Лабиринту сингулярности… Наша среда обитания — большая часть Вселенной, мы не ограничены пределами одной-двух звездных систем. Чужак может приспособиться к почти любой атмосфере и силе тяготения, к жесткому излучению, к жизни в воде — стоит только захотеть и перенастроить организм! Планеты незачем подвергать терраформированию, мы не привязаны к кислородно-азотной атмосфере и привычной гравитации — этот стереотип успешно преодолен, хотя избавиться от него было довольно сложно. Строители Дорог провели пути к девятистам двадцати мирам, отвечающим земному стандарту, в те времена Чужаки думали, что этого будет достаточно для расселения, а когда стали доступны все уровни металабиринта, про Дороги забыли — неинтересно… Наскучившие игрушки обычно выбрасывают.
— Ничего себе игрушечка, — покачал головой я. — Вы же сами помните, какую бурю эмоций вызвало открытие Дорог! Наши мысли о первом достоверном контакте с чужой цивилизацией, надежды на будущее… Теперь оказывается, что Дороги — это наскучившая игрушка? Я потрясен!
— Только этим потрясены? — хитро улыбнулся Крылов.
— В голове не укладывается! Все это просто невозможно! Путешествия во времени, миллионы обитаемых миров, чужие вселенные, металабиринт… А зеленые человечки где?
— Есть и человечки, только мы к ним не лезем — слишком чуждые людям формы разумной жизни, понять их невозможно.
— Расскажите! — потребовал я.
— Сами однажды увидите. Если решитесь пойти со мной.
— Я не уверен, Николай…
— Не уверены? «Птолемей» не оставит вас в покое.
— Откуда вы знаете?
— Видения будущего, если угодно. Возвращаться в Юргу за препаратами не обязательно, я перемещу вас в нужную точку, там и сделаете инъекции. Остается только выяснить, куда именно мы направимся. Меня известит один… кхм… друг.
— Тоже Чужак?
— Вроде того.
— Завтра день рождения Луи, нехорошо будет уйти не попрощавшись.
— Вас к этому никто и не призывает. Один лишний день ничего не решит.
* * *
— Это что за монстр? — увидев вынырнувшее из окутанного вечерними сумерками леска страшилище, я невольно попятился. Коленька, наоборот, приветливо помахал зверюге рукой, и она бодро зарысила в нашу сторону.
— Мое домашнее животное, — сказал Крылов. — Раздобыл на Граульфе, это планета в системе Дельта Овна, очень далеко — как в пространстве, так и во времени… Тамошние аборигены спокон веку развивают биотехнологии, могут создать на заказ любую скотину, хоть огнедышащего дракона, хоть дойного носорога.
— Аборигены? — уточнил я. — В смысле — не-люди?
— Люди, люди. Чужаки, как вы говорите. Не надо думать, что у нас каждый владеет отдельной планетой и предпочитает уединение, многие миры довольно плотно заселены. Типы субцивилизаций самые разные, как мы и предполагали — техногенные, информационные, биологические… Но все это только будет через много-много столетий.
Зверюга сильно напоминала громадного пса, но собаки обычно не вырастают до полутора метров в холке; выглядел биотехнологический шедевр весьма солидно и устрашающе, любой режиссер фильмов ужасов разрыдался бы от умиления.
— Зовут Урод, — Коленька погладил зверя по лобастой башке. — Ничего более оригинального придумать не сумел, а он и на самом деле урод… Способности впечатляющие — найдет кого угодно и что угодно, может ходить по металабиринту, полный комплекс нанорекодеров, генетически заложенная возможность к биотрансформациям. Высокий коэффициент интеллекта, однако настоящим разумом, подобным человеческому или «птолемеевскому», не обладает.
— Так это машина или животное? — я подозрительно оглядел Урода, и впрямь не казавшегося мне особо симпатичным.
— Ни то и ни другое. Сочетание нанотехники и обычной жизни. Урод, познакомься, это дядя Веня… Нашел, что я просил?
Волосатое чудовище утвердительно рыкнуло.
— Отлично, — пробормотал Крылов. — Значит, вот куда они намылились?..
— Вы научились понимать язык животных? — съязвил я.
— Повторяю: нанорекодеры. Урод передал мне информационный пакет, своеобразная телепатия, трансляция мыслеобразов. Помните Гильзу, диноцерата лейтенанта Вебера? Аналогичный принцип. Но диноцераты — соглядатаи, обязанные прислеживать за людьми на Гермесе, а Урод предназначен для поиска и охраны, обычные собачьи функции.