— Движение слева, восемьдесят метров, крупный объект, — голосом «Франца» проговорил ПМК, висевший на поясе капитана. Корабль определил для себя охраняемый радиус и был обязан предупреждать нас о возможной опасности. — Морфологические признаки свидетельствуют…
— Тихо, — шикнул капитан. — Черт, оружие не взяли, а дикого зверья здесь побольше, чем на Гермесе! Возвращаемся! Сиг, прикроешь, если что…
Добраться до «Франца-Иосифа» мы не успели. Раздался хруст веток, кустарник расступился, и меньше чем в полусотне шагов от нас появилось неизвестное существо. Именно «неизвестное» и именно «существо», поскольку даже Сигурд изумленно хмыкнул.
— Я взял животное на прицел, — сообщил корабль. — Уничтожить?
— Не спеши, дай посмотреть… — процедил Казаков. — У кого какие мысли, чем может быть эта штука? В мое время на Земле таких зверей не водилось.
Больше всего оно напоминало волка или собаку, вымахавшую до размеров некрупной лошадки. Шкура темно-серая, с желтоватыми подпалинами, очень густая шерсть, короткий хвост. Лапищи мощные, с внушительными когтями. Розовый язык вывалился из пасти, за тяжелыми брылями видны белоснежные зубищи. Уши острые, глаза большие и темные, с крупным зрачком.
Нападать зверь не собирался, видимо, удивился еще больше нас. Просто стоял, наклонив голову, и разглядывал двуногих тварей, посетивших его владения. Через минуту он медленно подошел к посадочной опоре «Франца», обнюхал светлый металл и громогласно чихнул.
Через минуту он медленно подошел к посадочной опоре «Франца», обнюхал светлый металл и громогласно чихнул. Оглянулся на звук поворачивающейся орудийной платформы под стабилизатором корабля и…
И исчез. Мне показалось, будто существо испугалось и приготовилось к прыжку, но его силуэт за одно мгновение размылся, мелькнула неясная полупрозрачная тень.
— Ор-ригинально, — Казаков почесал в затылке. — Куда оно подевалось?
— По моему мнению, животное совершило фазовый переход, что само по себе невозможно, — озадаченно сказал корабль. — Биологические организмы не способны существовать в «быстром времени», это требует колоссальных энергетических затрат… Извините, детекторы массы регистрируют… Это необъяснимо!
— Что необъяснимо? Какие еще детекторы?! Франц, с тобой все в порядке?
— Животное только что побывало на борту, — обнадежил нас корабль. — В нескольких помещениях жилой палубы. Тринадцать наносекунд. Я зафиксировал появление антиэнтропийного поля, что также невозможно. Генераторы искусственной сингулярности, используемые в Сферах Мёбиуса, на судне не установлены…
— Пойдем-ка отсюда, — капитан невольно поежился и быстро зашагал к трапу. — Я ко многому был готов, но хищники, обладающие возможностью прыгать во времени, — это чересчур. Франц, запрись на все замки! Надеюсь, это чучело не сумеет проникнуть сквозь корпус и внешние силовые поля!
— Такой вариант развития событий исключен по многим причинам, — пустился в объяснения ИР корабля. — Системы защиты…
— Помолчи, пожалуйста, — бросил Казаков. — Юрген, ты хоть понимаешь, что здесь произошло?
— Нет, — честно ответил я. — Могу предположить, что, когда люди ушли или вымерли, Землю захватили инопланетяне и поселили на ней своих домашних любимцев. Никаких других объяснений предоставить не могу.
— Зато я могу. ASH-119 и «Аттила-плюс» воздействуют не только на человека, но и на всех млекопитающих. Некоторые животные заразились наноботом от человека, а после вирусной атаки 2283 года их клетки тоже начали изменяться.
— Гиперэволюция, — подсказал Сигурд нужное слово. — Процесс приспособления к новым условиям занял у выживших млекопитающих не миллионы лет, а столетия или даже десятилетия. Они научились пользоваться новыми способностями. Волк, атакующий жертву в «быстром времени», — это серьезно…
— Быть не может, — яростно помотал головой я. — Бред и чепуха. Звери тем и отличаются от людей, что последние разумны, а первые руководствуются лишь инстинктами и рефлексами! Какой рефлекс позволит волку генерировать антиэнтропийные поля? Ладно бы собака, а если это будет белый медведь весом с тонну? Вы все с ума сошли?
— И тем не менее зверь вдоволь нагулялся по кораблю, тогда как в реальном времени прошло всего несколько наносекунд. А потом и вовсе сгинул, исказив пространственно-временнуй континуум, — сварливо ответил ИР «Франца».
— Вдруг это был вовсе не зверь? — сказал капитан. — Что-то вроде биоробота, которого прислали взглянуть, что за гости свалились с неба? Иначе чем объяснишь его интерес у кораблю?
— Одни догадки и никаких фактов, — буркнул я. — Опять голова разболелась, пойду отдохну… Но сначала слегка перекушу.
— Хорошая мысль, — мигом согласился Казаков. — Что у нас сегодня на обед?
— Обжоры, — вздохнул Сигурд. — Скоро меня съедите… Когда же это кончится — употребляете втрое больше нормы!
— Тебе жалко?
* * *
Мы прилежно болели недели полторы, вплоть до первых чисел октября. Ремиссии становились все более длительными, уменьшалась потребность во сне, отслеживавший наше состояние ИР заверял, что иммунная и нервная системы уже перенастроились, теперь изменяются ткани второстепенных органов.