— Идеальный сейф для хранения совершенно секретных объектов? — догадался я.
Никому, включая сотрудников юргинской резидентуры, приглядывающих за «Вальхаллой». Ты тоже не пройдешь.
— Идеальный сейф для хранения совершенно секретных объектов? — догадался я. — Гермес полностью изолирован, никакой шпион на планету, военную базу, а уж тем более в бункер не проберется, так почему бы не отправить сюда… Э-э… Ну, ты понимаешь.
— Артефакты инопланетного происхождения? — бесстрастно спросил Вадим. — Чай будешь пить?.. Сколько сахара? Я слышал о некоторых открытиях — когда перехватили чужой звездолет в системе Грумбридж 1830, даже у нас панику подняли: за полгода доставили больше четырех тонн груза. В общем-то, меня мало интересуют достижения Содружества, это сугубо ваше дело…
— Почему — ваше? Ты ведь работаешь на спецслужбы Империи! Нет?
— Во-первых, потому что на Гермесе куда интереснее и я на этой планете родился. Во-вторых, нам накрепко привили понятие «Родина»: Россия — это не только Гермес, но и множество отдаленных миров, где живут мои соотечественники, за которых я чувствую ответственность. Почти четыре века мы находимся в «автономном плавании»? Ну и что? Рано или поздно мы вернемся и, кажется, сумеем многому вас научить. В-третьих… Посмотри!
Вадим пробежался пальцами по клавиатуре, установленной под огромным — во всю стену кают-компании — голомонитором (у нас такие команды обычно отдаются при помощи импланта), и я увидел объемное изображение Гермеса. Проекция сменилась на равнопрямоугольную, разными цветами высветились территории государств и анклавов. Преобладали синяя и темно-красная гаммы — земли, занятые Юргой (совместное русско-германское управление) и Квебеком (франко-канадские эмигранты). Своего рода великие державы местного значения. Фиолетовая полоса вдоль юго-западного побережья Квебека — Французская республика Гермеса, третье по численности населения государство. Желтое пятно обозначает Королевство Леон и Арагон в Изгнании — этнические испанцы, успевшие выбраться с Земли. Ярко-зеленая клякса на юге соседнего континента символизирует несколько эмиратов, основанных иранцами и арабами. Рядом коричневеют владения Северо-Американского государства. Все прочие не заслуживают внимания — из неполного миллиарда общего населения планеты три четверти людей живут в вышеперечисленных странах.
— Ничего необычного не замечаешь? — спросил Вадим.
Я вгляделся повнимательнее. Два гигантских материка, больше полутора десятков островных групп в океане. Места хватит минимум для десяти миллиардов человек, однако заселены только приэкваториальные и южные области. На севере несколько городов — рыболовецкие центры, добыча нефти и газа, металлургия. Часть поселков находятся южнее северного побережья, но…
— Понял! — Меня озарило, достаточно было посмотреть на распределение красок. — Отобрази сетку координат! Видишь, полоса между двадцатой и тридцатой параллелями? Охватывает кольцом всю планету! Две с четвертью тысячи километров неосвоенного пространства, широченная полоса, настоящая зона отчуждения — и ни одного города! Вы широко расселились по всему миру, но этот регион не освоен. Почему?
— Глазастый ты наш, — проворчал Лесков. — Впрочем, не заметить трудно. Там находится нечто наподобие заповедника. Заповедника, тщательно охраняемого армией и Службой Безопасности генерал-губернаторств. Даже полеты авиации разрешены только по строго определенным коридорам.
— Смысл?
— Практичность. Никто из нас не хочет конфликта с Чужаками.
Даже полеты авиации разрешены только по строго определенным коридорам.
— Смысл?
— Практичность. Никто из нас не хочет конфликта с Чужаками. Еще во время Исхода правительство Империи клятвенно пообещало им, что районы пролегания Дороги не будут колонизироваться. Мы в точности выполняем соглашение, мало ли…
— Минуточку! — Я аж вспотел. — Чужаки? В смысле — инопланетяне? Чужой разум? Подписано настоящее соглашение? С ними? Какие еще дороги? Объясни!
— Дороги Гермеса. Взгляни.
На карте вспыхнули восемь ярко-алых полосок, лежащих на меридианах — через каждые сорок пять градусов долготы. Конфигурация материков планеты позволяла Дорогам охватить весь Гермес замкнутым поясом в Северном полушарии.
Я откашлялся, выдохнул и в упор посмотрел на Лескова.
— Вот теперь я жду подробную, обстоятельную и доходчивую лекцию. Три первых вопроса: почему адмирал фон Шратт обмолвился о «цивилизации, превосходящей «Птолемея» и связанной с вашей планетой? Ты не можешь об этом не знать! Что такое «Дороги» и почему они настолько засекречены даже в самом секретном мире человеческой цивилизации? И последнее: вы действительно контактируете с… Чужаками? Поэтому Гермес закрыт? Я не понима…
— Хватит галдеть, — перебил Вадим. — Не торопись. Помнишь, мы недавно говорили о поэтапном внедрении информации? Начнем со второго вопроса — Дороги и связанные с ними маленькие чудеса…
* * *
Вечером я смотрел на фрау Бок будто на родную маму, а не как на гостиничную цербершу, призванную «соблюдать приличия» и тиранить постояльцев отеля обязательным этикетом.
Лесков ненароком признался, что госпожа Катарина Бок входит в штат резидентуры Имперской Безопасности и постоянно надзирает за «Англетеромъ» — именно в этой гостинице останавливаются все гости оттуда . (Я готов поднять палец к потолку в полном соответствии с гермесской традицией.) В ведении фрау Бок находятся мои личные телохранители, которых я так и не заметил за весь минувший день, «безопасность в сфере потребления» — под этим угловатым термином подразумевается, что неведомые злыдни теоретически могут сыпануть отраву в мой кофе, пропитать ядом одежду или подбросить дохлую мышь в суп, — и так называемый «психологический комфорт», сиречь адаптация к условиям Гермеса. Фрау Бок справлялась с обязанностями блестяще, если не учитывать некорректного и малозначащего инцидента поутру — я и так прекрасно знаю, где находится спальная комната! А заснул в кресле только потому, что устал!