— Слышь, это кто такой? — Ваня подтолкнул меня локтем, указав на совершенно незнакомого парня со светлыми волосами, участвовавшего в общем веселье. — Я его никогда не видел…
Точно. Я помнил в лицо всех наших, а поименно — больше трехсот человек. Это был новый человек, появившийся незнамо откуда, дороги заснежены, добраться в наше захолустье можно только вездеходом. Ну, или на лыжах… Проникнуть за ограду решительно невозможно, периметр охраняется круглосуточно, система безопасности должна была передать сигнал о появлении постороннего на мой ПМК. Что за ерунда?
Незнакомец заметил мой взгляд и понял, что им заинтересовались. Непринужденно затерся в толпу.
— Давай за ним, — быстро проговорил Волчок. — Выясним, что это за фрукт и откуда взялся…
Фрукт явно решил слинять, свернул за здание администрации и потопал в сторону гаражей.
— Эй! — рявкнул Ваня. — Куда собрался?! А ну стой!
Спустя мгновение мы оба полетели в ближайший сугроб — что-то огромное и волосатое, размером, пожалуй, с автомобиль-малолитражку, вынырнуло из темноты, сбив нас с ног. Толчок был очень силен, но я успел заметить, что чудище не выпрыгнуло из-за угла, а… Будете смеяться, оно появилось из ничего. Из пустоты.
— Урод, фу! Нельзя! — светловолосый развернулся и подбежал к нам. — Живы?
— ..! — громогласно отреагировал Ваня, ладонью вытирая снег с лица. — Что это было, мамашу вашу за ноги?!
Я обомлел, увидев стоявшего рядом с нами громадного монстра, отдаленно похожего на помесь волка и бойцовской собаки.
— Слушайте, я, честное слово, не хотел, — извиняющимся тоном сказал неизвестный. — Урод проявил ненужную инициативу… По большому счету нам нельзя было у вас появляться, но я решил посмотреть, как все начиналось на Земле.
— На Земле? — выдохнул я. — А ты что, с Альфы Центавра?
— Почти. С Граульфа.
— Это что такое?
Парень тяжко вздохнул, покачал головой и сказал:
— Ладно, раз уж вы меня поймали, придется объяснять. И вообще, в новогоднюю ночь гостей положено угощать. Проявите гостеприимство, господа. Урод, сгинь! Видишь, люди боятся! Марш домой!
Чудовищная псина издала тонкий скулящий звук, шагнула вперед и растворилась в воздухе. Я мельком подумал о том, что в шампанское наверняка были подмешаны галлюциногены.
— Николай, рад познакомиться, — белобрысый протянул руку. — Хватит мерзнуть, пошли в дом.
* * *
…Наутро я проснулся с чувством абсолютной нереальности происходящего. Ваня уже постукивал кофейными чашками на кухне.
Ваня уже постукивал кофейными чашками на кухне. Пришлось вставать.
— Ты ему поверил? — очень тихо сказал я, пристроившись на деревянном табурете в уголке.
— Поверил, — кивнул Волчок. — Ничего другого не остается.
— Но…
— Обойдемся без «но». Это реальность, с которой придется считаться.
— И что же нам теперь делать?
— Жить. Самый разумный выход. Жить и учиться, как быть… Как быть такими, какими мы стали. Придется все рассказать Светке, то-то она обалдеет!
«Предполагается, что меры по обеспечению полной изоляции Солнечной системы должны предусматривать наистрожайшие санкции против нарушителей режима блокады, включая военные и исследовательские корабли других держав.
Размещение автоматических станций в поясе астероидов, над плоскостью эклиптики и на внешних границах системы должно быть произведено незамедлительно, с учетом обязательного оснащения беспилотных кораблей приемо-передающими устройствами Планка. Для перехвата возможных нарушителей режима блокады следует выделить из состава ВКК пять мобильных групп, в каждую из которых включить один миноносец, две эскадрильи истребителей, звено торпедоносцев и три-четыре силовых заградителя.
Посадка на поверхность Земли любого судна класса «планета-космос» должна быть исключена со стопроцентной вероятностью, командирам боевых кораблей необходимо отдать приказ действовать в соответствии с директивой АР-12-00, предусматривающей действия без оглядки на любые договоры и конвенции, заключенные между государствами в период до начала массовой эвакуации.
Проникновение штамма ASH-119 в обжитые системы за пределами Земли способно вызвать непредсказуемые и фатальные последствия, поэтому предлагаемые меры поддержания строжайшего карантина следует считать оправданными и обоснованными, даже если они вызовут локальные вооруженные конфликты в системах Сириус или Вольф-360».
Выдержка из доклада Регентскому совету Империи первого департамента ГРУ. 2283 г., 18 сентября
Глава шестая
БОРОТЬСЯ И ИСКАТЬ, НАЙТИ И ПЕРЕПРЯТАТЬ!
Рассказывает Юрген Виттман
Земля, Солнечная система.
Сентябрь-октябрь 2681 года по Р. Х.
«Франц-Иосиф» заметал следы мастерски, все-таки его создателем был крупнейший мафиозный босс своего времени. Чтобы автоматические станции слежения не засекли нас в районе Земли, надо было отыскать апертуру выхода, максимально приближенную к планете, от силы четверть астрономической единицы, и подойти к планете под углом к плоскости эклиптики. Корабль прыгал из системы в систему тридцать два часа бортового времени, и наконец…
Чтобы достичь поставленной цели, нам пришлось изрядно попотеть — «Птолемей» знал, что мы являемся единственной нитью, связывающей нынешнее человечество с Чужаками, и принял все возможные меры для того, чтобы ее перерезать.