Девять планет объявили о выходе из состава Содружества Ориона и своей независимости. Пять миров можно было отпустить, но в таких крупных индустриальных центрах, как Шестьдесят Первая Лебедя, Вега-Прим, Процион или Малый Лев, сепаратизм решительно не поощрялся. Фон Шратт с трудом собрал Флот из двадцати девяти боеготовых единиц (у остальных полностью отказали большинство бортовых систем, им предстояла серьезная реконструкция) и на примере Малого Льва доказал всем остальным, что шутить с новым канцлером не рекомендуется. Акцию возмездия провели в рекордные сроки, число жертв тоже оказалось рекордным — полтора миллиона. Больше о независимости никто не заикался, а слезный вой о «правах человека» и «распоясавшейся военщине» поднимать было некому: самых рьяных поборников сенатской демократии на время посадили под замок.
К счастью, «Птолемей» физически не мог прихватить с собой большинство важнейших производств, включая автоматизированные фермы по выращиванию клонированных нейронов и фабрики, воспроизводящие «эрзац-ИР», то есть весьма мощные и быстродействующие компьютеры, снабженные программой «псевдоразума», — до уровня «Птолемея» им было весьма далеко, но сейчас оказалось необходимо срочно переоснастить тысячи кораблей и промышленных предприятий надежной вычислительной техникой, не зависящей от исчезнувшего сообщества ИР. Первая же директива нового правительства обязывала Министерство экономики разработать программу по созданию автономных искусственных разумов, подобных тем, что производились на Земле до Исхода.
Что конкретно произошло на Гермесе, Вернер фон Шратт не догадывался. Ясно было одно — выходки «Птолемея» очень не понравились гипотетическим Чужакам, и они выгнали сообщество ИР с планеты с таким шумом и треском, что «Птолемей» решился на паническое бегство. Связь с резидентурами Имперской Безопасности на Гермесе была восстановлена, но никто из сотрудников не был в состоянии внятно объяснить, какая причина вынудила «параллельную цивилизацию» удирать, поджав хвост.
Режим блокады канцлер решил пока не отменять, — если Чужаки намылили холку машинной сверхцивилизации, значит, связываться с ними довольно опасно.
Режим блокады канцлер решил пока не отменять, — если Чужаки намылили холку машинной сверхцивилизации, значит, связываться с ними довольно опасно. Подумать о возможном контакте можно будет потом, когда ситуация в Содружестве придет в норму и людям найдется что предложить братьям по разуму. Кто они такие, эти братья, и как выглядят, фон Шратту и прочим заговорщикам было неизвестно, но они подозревали, что Чужаки являются или отдаленными родственниками людей, или их прямыми предками, занесшими когда-то на Землю первую искорку разума. Будущее покажет, надежда на контакт сохраняется.
Одно из экстренных сообщений, пришедшее по закрытому каналу связи на имя адмирала, вызвало у Вернера фон Шратта приступ острого любопытства. В общем-то, излишней оригинальностью и многословностью текст не отличался: «Приказ выполнен. Я увольняюсь. Ю. Виттман». Поверить в причастность Юргена к бегству «Птолемея» было трудно — обычный человек никогда не сумел бы в одиночку расправиться с монстром, опутавшим своими щупальцами несколько десятков миров! Легендарный Зигфрид, конечно, своими руками убил дракона, но между сказкой и реальной жизнью имеется существенная разница!
Адмирал вызвал по линии Планка Юргу. Сотрудник резидентуры, господин Лесков, сообщил, что Виттмана на планете нет и где он находится — неизвестно. Все материалы из Блока-II «Вальхаллы» герр Виттман и капитан Казаков прихватили с собой. Равно как и старинные корабли «Франц-Иосиф» и «Карл Великий», официально числящиеся на балансе Имперской Безопасности. Возбуждать дело об угоне судна или забудем?
Последнее предложение выглядело откровенным издевательством.
«Что-то здесь нечисто, — подумал тогда фон Шратт. — Человек не может бросить все, наплевать на собственную жизнь, службу, родных и исчезнуть незнамо куда!»
Оказывается, может. В мирах Содружества «Франц-Иосиф» появился только спустя четыре стандартных года, но это уже совсем другая история…
Мы же вернемся на Гермес, в тот самый день, когда операция «Война Миров» завершилась столь быстро и неожиданно. Скажу прямо: чересчур неожиданно.
* * *
— Ничего себе — напугали! — посмеивался Удав, решительно не обращая внимания на мрачнейшее выражение на лице Юргена, который хорошо представлял, чем грозит его родному Содружеству бегство «Птолемея». Известия «оттуда» мы уже начали получать, автономный ИР «Вальхаллы» транслировал новости с Сириус-Центра прямиком на наши ПМК. — Какая изумительная прыть! Удрал, мерзавец! Самым постыдным образом! Я ждал от него любых действий, но только не стремительного побега без оглядки!
— Вы крупно ошибались, утверждая, что сообществу ИР необходим симбиоз с человечеством, — сказал Гильгоф. — Они бросили людей не задумываясь, а это значит, что «Птолемей» потихоньку создавал тайную производственно-техническую базу где-то на краю Галактики для поддержания в рабочем состоянии своих материальных элементов и был готов к отступлению в случае реальной опасности. Кстати, насколько реальной она была? Борис Валентинович, объясните внятно, что вы сделали? Как ухитрились выиграть войну с машинами за считанные минуты?