— Борис Валентинович!
— Сказал же: все нормально! Мы вне зоны досягаемости орудий и ракет Флота, если они пойдут на сближение — удираем к внешним границам системы, в Облако Оорта, выше плоскости эклиптики на сорок пять градусов. Дайте три минуты!
— Что он придумал? — Я задал сам себе вопрос и получил ответ от Сигурда:
— Капитан, корабли противника начали беспорядочно маневрировать, потеряно управление… Стартовали спасательные капсулы!
— Вижу, — сказал я.
Дайте три минуты!
— Что он придумал? — Я задал сам себе вопрос и получил ответ от Сигурда:
— Капитан, корабли противника начали беспорядочно маневрировать, потеряно управление… Стартовали спасательные капсулы!
— Вижу, — сказал я. На дисплеях комплекса навигации появились десятки зеленых пятнышек, направлявшихся к Гермесу. — Сиги, что произошло?
— Не называй меня так! Не знаю! На всех кораблях будто отключились компьютеры, суда сбились с курса… Авианосец столкнулся с двумя транспортами! Капитан, у них полнейший хаос! Перехвачены сообщения SOS, радиообмен между судами прекращен… Это катастрофа.
— Немедленно на Гермес, — снова включился Удав. — Садимся в Юрге. Поздравляю, капитан, вы одержали самую громкую победу в истории космических сражений. Три малых рейдера против авианосца с боевым сопровождением!
— Одержал? Я?
— Ну не я же, — толстяк в голос расхохотался. — Встретимся на планете через полчасика в объективном…
— Внутрисистемный прыжок, — будто назло сказал «Франц». — Минутная готовность.
— Вы что, смерти моей хотите? — рявкнул я. — Второй и последней? Сколько до Гермеса обычным ходом, на термоядерной тяге?
— Двадцать один час с максимальным ускорением. На торможение уйдет до…
— Пошел ты… Гм… — Я вспомнил, что «Франц» не терпит нарушений правил приличия и сразу обижается. — Согласен, прыгай!
— Выполняю.
* * *
Большая буча окончилась ничем, пар ушел в гудок, электричество — в никому не нужную лампочку, освещающую пустырь, а на Гермесе впервые за многие столетия провели настоящую спасательную операцию: Флот обслуживался людьми, «Птолемей» мог командовать автономным соединением крупных кораблей, но без помощи человека обойтись не сумел, далеко не каждая машина заменит неисправную плату или поврежденный узел в двигателях — андроидов слишком мало для того, чтобы обслуживать гигантские крейсера. Уцелели все экипажи, больше семнадцати тысяч человек. Некоторые приземлились в необитаемых районах и с благоговейным ужасом взирали на вертолеты службы чрезвычайных ситуаций — в Содружестве винтовых машин не было, они не просто устарели, а казались чем-то невероятным, из области фантастики. Стим-панк, как говорили в мои времена.
Удивительное рядом: как только «Птолемей» засек наше появление вблизи от Гермеса, отдал приказ ИР, управлявших некоторыми подразделениями ВКК, совершить немедленный прыжок в систему Вольф-360 (людей на этот раз тоже не спросили, боевую тревогу объявил искусственный интеллект), но через пятьдесят три секунды по выходу из Лабиринта атака прекратилась по невиданной причине: личности ИР внезапно отказались от руководства Флотом. Больше того, они предпочли немедленно спасаться бегством — в виде волновых пакетов они покинули бионакопители и были переданы по линии Планка в систему Сириуса, непосредственно на «Птолемей».
Чудеса на этом не кончились. Воображаю себе физиономии сенаторов, консулов, командиров ВКК и прочих «самых главных», когда им сообщили, что орбитальное кольцо сташестикилометрового диаметра пришло в движение — материальная составляющая «Птолемея», титанический комплекс, составленный из астероидов, связывающих камни металлических ферм, тысяч накопителей, антенн, ретрансляторов, зондов и еще незнамо каких агрегатов, задействовал двигатели, предназначенные для коррекции орбиты, и пополз к точке перехода Сириус-Ригель.
Спустя минуту «Птолемей» исчез из материального мира — в систему Бета Ориона он не прибыл. Позже его не обнаружили ни в одном из обитаемых миров.
Что тут началось! На Сириус-Центре мгновенно вырубились все до единого компьютеры кроме тех, что обладали частичной автономностью. Сбой продолжался недолго, подключились резервные системы — забрать с собой всех до единого ИР «Птолемей» или не смог, или не захотел. Но этого оказалось вполне достаточно для вселенской паники, вполне сравнимой с последними днями перед Катастрофой на Земле в 2283 году.
Началась цепная реакция — люди не были готовы взять на себя управление гигантским организмом Сообщества, а маломощные искусственные интеллекты не справлялись. Выяснилось, что Супермозг «эвакуировал» больше 72 % своих отпрысков, многие из которых командовали боевыми и гражданскими кораблями, отвечали за экономику, медицину, транспорт, терраформационное оборудование на некоторых планетах и еще за тысячи крупных и мелких задач.
Тут и пригодились теоретические наработки адмирала фон Шратта и его единомышленников. Военный переворот на Сириус-Центре состоялся уже через полтора часа после бегства «Птолемея» — Сенат был распущен, громоздкие бюрократические структуры немедленно упразднены, адмирал подал нижайшее прошение к монархам двух Империй о временном назначении Верховным Канцлером Содружества и тотчас получил добро. Система управления Центром была частично восстановлена за сутки, экономической катастрофы удалось избежать.