Я так и замер, наблюдая, как вода подо мной мгновенно просочилась сквозь землю, не оставив после себя даже луж. Растительность по берегам тут же пожухла и высохла, а рыба, до этого весело плескавшаяся в пруду, просто исчезла.
— Вот это номер… — услышал я за спиной. — Это что, прикол такой?
— Скорее одно из чудес света. Как думаешь, она появится снова?
— Честно говоря, не уверен. Но все же… — Леха выбежал на предполагаемый берег и, быстро скинув с себя все шмотки, присоединился ко мне. — Понадеемся на чудо! А если не выгорит, то просто примем воздушные ванны.
И мы замерли в ожидании. Солнце припекало, стремясь в самые короткие сроки перекрасить наши спины в красный цвет, но нам упорства было не занимать.
И оно было вознаграждено! Примерно через пять-десять минут под нашими ногами снова зажурчала вода, быстро наполняя иссохшее раскаленное дно прохладной влагой. Подождав еще пару минут до полного наполнения водоема, мы радостно нырнули в воду.
Наплескавшись вволю, мы вдруг почувствовали, что снова начался процесс исчезновения воды, тогда мы встали на дно и начали ожидать следующего сеанса «наполнения ванны».
— Ты когда-нибудь слышал про такое? — спросил меня Леха.
Он полагал, что, являясь принцем этих земель, я должен все про всех знать.
— Нет, никогда.
— Во дела! Может быть, этот пруд возник с возвращением на место кристалла волшебства?
— Повторяю: не знаю. Вернемся, спросим у нанов. Сейчас главное — это поесть.
— Ты прав! Наловим рыбы?
— Не думаю, что нам это удастся голыми руками. С удочкой тоже могут возникнуть некоторые проблемы. Недалеко у камышей я видел немного раков. Как ты считаешь, пруд каждый раз реанимирует одних и чех же обитателей или воспроизводит новых?
— Ты подводишь к тому, останется ли пойманное нами после исчезновения воды? Не-ет! Я даже думать о таком безобразии не желаю. Пошли, где ты видел раков. Если это один большой мираж, то с чего тогда меня так тошнит от выпитой воды? Она же из желудка не исчезла!
— Интересное наблюдение. Если наш улов все-таки пропадет с берега, то будем есть все в сыром виде до следующего иссыхания пруда. Ну что, проверим это опытным путем!
Между тем вода снова весело зажурчала у нас под ногами, и мы поспешили к месту скопления членистоногих. Там их оказалось значительно больше, чем я мог заметить в первый раз, и уже к началу очередного исчезновения пруда на берегу валялось чуть больше десятка этих живых деликатесов. Когда же вода стала стремительно убегать, Лешка подбежал к нашему сокровищу и со словами: «А то побегут за водой», встал рядом.
Раки не исчезли.
Раки не исчезли. Правда, и жарить нам их было не на чем.
— А есть-то как хочется! — причитал Лешка, любовно поглаживая раков по панцирям.
— Давай сделаем так. Сейчас дождемся нового появления чудо-пруда и посмотрим — сотворит ли он новых раков. Если да, то сделаем еще пару ходок и затаримся по полной. Если нет, то… В общем, будем питаться этими. А на костер попробуем насобирать сухого тростника, по тому же принципу — если он не регенерируется.
— А если наоборот?
— Тогда сваливаем наших раков в сумку и двигаем дальше. Дойдем до горючего и поедим.
— Значит, ждем.
Как выяснилось, пруд не создавал раков снова, во всяком случае на том же месте, но порадовал нас тростником. Бегая вокруг водоема, мы нашли еще одно «лежбище» нашей потенциальной еды и прибавили новых к уже имевшимся продуктовым запасам. Отдыхать нам было некогда: когда водоем оживал, мы ловили раков, а когда он «мумифицировался», как высказался Алексей, ломали камыши. Поэтому очень скоро просто выдохлись. Еще бы, на голодные-то желудки!
— Смотри, солнце уже садится, — заметил я, взглянув на горизонт.
— Тогда давай уже займемся готовкой ужина. Жрать хочется — мочи нет! К тому же завтра вставать рано, чтобы успеть покинуть этот теплый песочек до того, как солнце преподнесет нам солнечный нокдаун.
— Тащи спички.
Мудрствовать мы не стали, а просто сложили весь тростник, на него водрузили котелок с заветными раками, которых чуть не утаптывали в эту посудину — набрать топлива на второй костер у нас бы уже просто не хватило сил.
Сварились раки за считаные минуты. Мы принялись быстро орудовать руками, вытаскивая ценное мясо из-под панцирей. Котелок опустел быстрее, чем нам этого хотелось.
— Чудненько поели, — откинулся я от опустевшей посудины.
— Маловатенько, зато калорийно! Пивка бы еще, — сыто рыгнув, добавил Лешка.
— С пива — криво. Давай-ка останки от ракообразных положим на дно пруда, когда он высохнет.
— Зачем?
— Пусть он их оживляет. Ведь он только этим и занимается.
— А что, мысль! Нам ведь еще завтракать.
Оставшиеся части нашего пиршества мы аккуратно Разложили равными частями на те места, где ловили раков. Затем быстро приготовили ночлег и… Ну что остается делать в таких случаях? Конечно же завалились спать.
Наша побудка произошла, когда светило еще не выползло на небо, и первое, что мы сделали, побежали к пруду проверять раков. Этот пункт в меню отсутствовал, хотя все, что мы бережно сложили, исчезло.
— Либо они сменили места тусовок, испугавшись этого кладбища…
— Либо их еще не воспроизвели, а только пустили, так сказать, на переработку, — поддержал я друга.
— Половим рыбу? — предложил Лешка.
— Нет. Уже некогда. Солнце вот-вот покажется, а мне бы не хотелось стать вяленым…
— Или жареным!
— Вот-вот, — пришло время улыбнуться мне.
— Твоя нить еще действует?
— Да. Пока да. Но почему-то сегодня несколько слабее, чем это было вчера.
— Мы отстаем! — забеспокоился Алексей.
— Мы отстаем! — забеспокоился Алексей. — Дергаем скорее!
По желтой песчаной жаровне мы шагали без остановок почти весь день. Казалось, что солнце буквально вдавливает нас своими лучами в эту большую песочницу, так как с каждым часом, даже с каждой минутой идти становилось все труднее и труднее. Уже далеко за полдень впереди показалась темная полоска, обещая нам благословенный тенек с сопутствующей ему прохладой.
— Это лес? — подал голос осипший товарищ.
— Да. Лес. А лес — это тень.
— Сань, а это точно не мираж?
— Точно.
— А как скоро мы туда дойдем?
— Я думаю, что через часик.
Через полтора часа мы буквально упали без сил на зеленую травку рядом с лесом. Долгожданная тень тут же приютила наши разгоряченные тела. Подняться мы уже просто не смогли.
— Привал, — проговорил я и расслабился.
— …Как ты считаешь, принц? — закончил свою речь мой друг.
Я это услышал как в тумане и продолжал смотреть на небо. По абсолютно голубому куполу, словно выкрашенному краской соответствующего колера, плыли белоснежные облака, видно пытаясь догнать друг друга.
— Эй, мечтатель! — В мое плечо что-то ударилось. Я отвлекся, выплюнул травинку и посмотрел, что это было. Оказалось — совсем не маленькая шишка.
— Что? — посмотрел я на Леху, который, судя по всему, уже не один раз меня окликал.
— Что «что»? Я ему тут, понимаете ли, о высоких материях уже полчаса толкую, а он пялится на небо, пропускает все мимо ушей и после всего этого еще задает мне самый идиотский в мире вопрос — «Что?». По-моему, это с твоей стороны невежливо!
— Еще скажи, что моя манера поведения не соответствует моему рангу и занимаемому при дворе положению! Ты не брал у Совета уроки занудства, нет?
