— На чем мы остановились? — обратился он к нам.
— Э… — протянул джинн, все еще смотревший на дерево.
— А как вам удалось… Как бы это сказать? Ну в общем, ведь с тех пор столько времени прошло! А вы еще живы, что ли…
— В том-то и дело. После того взрыва я обрел не только эту выразительную внешность и частичную потерю памяти, но и некое бессмертие.
— То есть вы бессмертны?
— Не совсем так. То, что произошло много-много лет назад, изменило мой жизненный поток времени.
— Как это? — пришло время удивляться мне.
— Как бы сказать попроще… — задумался козел. — Ну это как если бы один год вашей жизни стал равен своеобразной секунде жизни моей.
— Ну это как если бы один год вашей жизни стал равен своеобразной секунде жизни моей. Ее вроде как растянули, но не замедлили.
— Вот это да! А кто это сделал?
— Если бы я знал! Если бы я знал, кто это сделал или хотя бы за что со мной это сотворили!.. Я уже так устал жить…
— А вы не пробовали… — Джинн выразительно провел ладонью по горлу.
Козел усмехнулся и покачал головой.
— Пробовал, и не один раз. Потом я понял, что при моем цикле жизни кинжал в сердце — не более чем легкий укол веточкой хвои, падение с огромной высоты — не более чем запнуться о кочку, а веревка на шее — не более чем гуляние ветра по моей шкуре. Увы, умереть мне пока не грозит.
— Что же вы такое нашли? — проговорил я, пораженный его рассказом.
— А где это было? — тут же подключился Джураб. — Вы нам дайте наводку, а мы поищем!
— К сожалению, я этого тоже не помню. Почти все стер тот взрыв, а что не стер он, потерялось в потоке прожитых мной лет.
— Печально.
— Как интересно! Загадка веков! Тайна Третьего мира! — с восторгом и энтузиазмом возвестил джинн, получив скептический взгляд козла. — А что? Мы приоткрыли занавес тайны, и кто теперь нам помешает войти туда и решить эту головоломку? А?
Колдун усмехнулся и покачал головой. Видя наше явное безразличие к его новой выдумке, джинн соскочил с дерева, на котором мы сидели, и принялся нас вовлекать.
— Разве ты не хочешь помочь этому почтенному волшебнику вернуться к нормальной жизни? — обратился он сперва ко мне. — Посмотри, как он страдает! Кто как не мы сможет помочь ему?
— А вы разве не хотите снова обрести свой человеческий облик и вернуть себе свою прежнюю жизнь?
— Поверьте, молодой человек, я очень хочу обрести свой человеческий облик и вернуть себе свою прежнюю жизнь. И если кто-то поможет мне это сделать, я буду ему по гроб жизни обязан! Но я понятия не имею, как это можно осуществить.
— Знать бы, с чего или откуда начать, — задумчиво проговорил я.
— А прямо отсюда и начнем! Ведь его, — джинн показал на козла, — взрывом вышибло сюда. Какой бы ни была сила этого явления, очень уж далеко его унести не могло. Значит, все произошло где-то в близлежащем регионе.
— А в твоих предположениях есть доля смысла.
— Что значит доля? В этом очень много смысла! В этом, так сказать, зерно!
— Хорошо-хорошо. Прочешем всю местность. Может, действительно чего-нибудь найдем, — согласился я. — Чем черт не шутит?
— А что, черт умеет шутить? — удивился джинн.
— Конечно, умеет. Ладно. Нам пора уже идти дальше. Зайдем, отчитаемся перед деревенской ребятней о проведенных переговорах, а потом займемся поисками. — Мой взгляд упал на козла. — Приятно было познакомиться. — Я немного замялся. — То есть я хотел сказать…
— Я понял, что вы хотели сказать, — снова перебил меня колдун — Мне тоже было приятно встретить таких милых собеседников. Так редко выпадает возможность поговорить! А нормально поговорить — и того реже… Если вы действительно решили заняться поисками, то я желаю вам удачи.
Если можно так выразиться, моя судьба в ваших руках.
— Благодарим за доверие. Мы сделаем все зависящее от нас.
— Спасибо, — сказал черный козел, мотнул своей бородой и медленно отправился в озеро. — Не буду вас больше задерживать. Прощайте. — И он погрузился в воду.
Мы смотрели туда, где он исчез, пока последний круг не расплылся по гладкой поверхности озера.
— Что теперь будем делать? — встрепенулся джинн.
— Для начала — в деревню, передадим хорошие новости.
— А потом отправимся на поиски? — по-мальчишески обрадовался Джураб.
— Конечно. Отправимся. В любом случае нашим планам, точнее, их отсутствию, эти поиски не повредят.
— И я того же мнения.
— Тогда пошли.
Новость, которую мы принесли в деревню, обрадовала всех! Дети недолго думая помчались на озеро, а взрослые принялись демонтировать кадку-бассейн. Единственное внятное спасибо мы получили от девочки Эливы, которая и уговорила нас пойти к черному козлу.
— Я в вас ни минуты не сомневалась, — обрадованно заявила она. — Вы замечательные волшебники! Вот. — Нам в ладони перекочевали маленькие бумажные листочки, на которых очень неровными печатными буквами было написано «Победитель козла». — Это медали, — пояснила девочка.
— Спасибо, — пробасили мы в унисон.
— Это вам спасибо, — просияла она и побежала за всеми к озеру. На секунду она остановилась, обернулась и помахала нам ладошкой. — Пока!
— Ух ты, у меня теперь появился титул «Победитель козла»! Это звучит… грозно! — гордо проговорил джинн и потер свою бумажную медаль о воображаемый рукав. Она неожиданно блеснула, и он положил ее в карман. — Пошли совершать новые победы!
— Ага. Пошли. Завоевывать новую медаль — «Освободитель козла»!
— А что? Звучит.
— Пошли уже, рыцарь без страха и упрека, совершающий свои подвиги во имя черного козла.
— Ух ты, как здорово! Сам придумал или где прочитал? Еще раз повтори, я запишу. — В его руках появился пергамент с восковой печатью и длинное перо, украшенное какими-то камнями.
— Вот получишь вторую медаль, повторю, — усмехнулся я.
Для начала мы решили вернуться по реке немного вверх и уже оттуда продолжать свой путь. Чтобы обойти округу, понадобится не больше трех-четырех дней. Что ж, поищем этот занавес, скрывающий некую тайну.
Не успели мы тронуться, как солнце всем своим видом стало напоминать нам, что скоро наступит ночь.
— Надо нам где-то переночевать. Давай поищем уютненькое местечко, — сказал я джинну.
— Ты правда считаешь, что в этом мире можно найти уютное место? Тут только фильмы ужасов снимать! — затянул свою песню джинн и деловито, как бы разыскивая это самое место, приложил ладонь ко лбу и пронесся мимо меня несколько раз.
— Тебе никто не говорил, что сквозняк — причина простудных заболеваний?! — возмутился я, стряхивая с себя несколько листочков, сшибленных джинном.
— Ищу уютненькое местечко, — съязвил Джураб.
— Слушай, ну ты же понял, о чем я! И прекрати развивать эту тему. Мне тоже неприятен такой ландшафт, но я не говорю об этом на каждом шагу! — полезло мое раздражение.
— Да, ты прав. Просто я буквально недавно был на этом материке — все было прекрасно, все нормально, а тут — бац… — Он ударил кулаком об руку. — Ладно, больше не буду. Давай ночлег искать.
Мы прошли, наверное, больше сотни метров, когда впереди увидели небольшие горы (конечно же по-идиотски овальные), и сразу направились в ту сторону. Подойдя к ним поближе, стали обходить их по периметру, выискивая хорошее местечко. Таковое почему-то никак находиться не желало, поэтому джинн влез на одну из возвышенностей и внимательно изучил данную местность уже оттуда, а увидев то, что хотел, позвал меня:
