Исиан Джабб вздернул нос кверху.
— Это очень большая сумма, — сказал он с видимым воодушевлением. — Жаль, что мы не можем ее принять.
— Вам не нужны деньги?! — опешил Макаров.
— Деньги не самое главное, — философски заметил Исиан Джабб. — Существуют куда более важные вещи, Мак-Ар!
— Какие именно? — грубо спросил Макаров. Отказ Исиана Джабба принять деньги совершенно выбил его из колеи.
— Свобода и безопасность, — вежливо сообщил Исиан Джабб. — Свобода, которой так не хватает тебе, и безопасность, которая может пригодиться мне.
— Безопасность? — нахмурился Макаров. — Но что я могу сделать для вашей безопасности?
— На Бадарамхаз-Карамхе ты захватил пятерых, — завертел носом таффианец. — Трех эрэсов и двух роботов. Один эрэс сбежал, второй заплатил выкуп за себя и своего робота, третьего ты отпустил в знак доброй воли. Остался еще один робот.
— Вам нужен робот спонков?! — опешил Макаров.
— Тс-с! — Джабб приложил указку к губам. — Никаких имен! Нам нужен робот, которого ты захватил на Бадарамхаз-Карамхе. Просто — робот. Ты меня понял?
— Робот? — озадаченно повторил Макаров. — Но зачем он вам? Что вы собираетесь с ним делать?!
— Тебе не кажется, — ощерился Джабб, — что ты задаешь слишком много вопросов? Разве я спрашивал, что ты собираешься делать после суда?
Не спрашивал, мысленно согласился Макаров. А следовало бы!
— Значит, — сказал он угрюмо, — робот в обмен на свободу?
— Робот в обмен на свободу, — подтвердил Исиан Джабб. — Причем ты начинаешь первым. Я хочу получить робота прямо сейчас.
Так вот почему он заманил меня в такую глушь, сообразил наконец Макаров. Чтобы передать товар без свидетелей! Кажется, у этого Исиана Джабба и впрямь все схвачено.
— А гарантии? — попытался возразить Макаров. — Что, если суд оставит обвинения в силе?
Исиан Джабб нацелил указку Макарову в лицо:
— Четыреста сезов назад, — прошипел он, обнажая клыки, — ты был уже мертв! Ты посмел усомниться в моем слове?
— Ну, — развел руками Макаров, — четыреста сезов назад многое было по-другому…
— Да, — неожиданно легко согласился Джабб.
— Четыреста сезов назад я не стал бы требовать робота вперед. В те времена ни у одного эрэса галактики не хватило бы храбрости нарушить данное мне обещание.
Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.
— Раз между нами нет доверия, — продолжил Джабб, — придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.
— А если я сообщу не тот пароль? — усмехнулся Макаров.
— Контейнер разрушится, — качнул носом Джабб, — робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты — лучшие в своем деле.
— Звучит не слишком обнадеживающе, — заметил Макаров.
— Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, — вкрадчиво просвистел Джабб. — Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!
А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.
— Членство в Гильдии? — переспросил Макаров. — Ты обещаешь?!
— Да, — вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. — Обещаю. Упаковывай робота!
2.
Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.
— Тревога! — крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.
Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.
— Что случилось? — спросил он, забираясь в капитанское кресло.
— Звезды, — коротко ответил когаленец. — Они гасят звезды!
— Чего?! — опешил Макаров.
На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.
Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!
Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».
— Исиан Джабб на связи, — сообщил корабль.
На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».
— Исиан Джабб на связи, — сообщил корабль. — Приносит извинения.
Макаров вернулся в свое привычное тело и увидел на экране уже знакомую белую крысу, по-прежнему висящую посреди космоса.
— Извинения? — переспросил Макаров.
— Кажется, — Исиан Джабб помахал указкой, — ты испугался моего корабля? Напрасно, это был обычный стыковочный маневр.
Ничего себе маневр, прикинул Макаров. Дырочка-то в астероиде километров на пятьсот потянет. Проглотил бы «Рифей» с потрохами и не поморщился.
— Мы не договаривались о стыковке, — резко ответил Макаров. — Только белый контейнер. И к тому же я еще не дал своего согласия.
— А мне показалось, что дал, — вздернул нос таффианец. — Хочешь взять его обратно?
Макаров задумался. Попытка Исиана Джабба заполучить сразу весь «Рифей» с точки зрения пиратов выглядела вполне логично: зачем покупать, если можешь взять силой? А вот стоит ли после этого иметь с ним дело…
— Даже и не думай! — воскликнул Ями Хилл, оправившийся от пережитого страха. — Если ты откажешься от сделки, он решит, что ты затаил обиду!
— Ну и что? — пожал плечами Макаров.
— Вместо партнера ты получишь еще одного врага, — пояснил отставной генерал. — Соглашайся. Это приказ!
Ого, подумал Макаров. Генерал вспомнил свое звание? Значит, дело действительно серьезное, и отказываться от дружбы Исиана Джабба не следует.
— Хорошо, — сказал Макаров, поглядев на экран. — Робот в белом контейнере и пароль после снятия всех обвинений. По рукам?
— По носам, — ответил таффианец, вытянув вперед физиономию.
Подготовить робота, отдал Макаров мысленный приказ. «Рифей» заурчал, создавая вокруг погруженного в стасис робота спонков большой прозрачный цилиндр — пресловутый «белый контейнер». В отличие от «черных контейнеров», эта форма упаковки позволяла убедиться в количестве и качестве своего содержимого. Однако попытка вскрыть контейнер без соответствующего пароля приводила к столь же печальным последствиям, как и попытка проникнуть за многоярусную защиту черных контейнеров.
