— Делай, как я! — крикнул он своему инструктору и в ту же секунду превратился в двухметровое, усеянное шипами растение, лишь издали напоминавшее человеческую фигуру.
В следующее мгновение рядом с ним появился пузатый трехрогий кактус.
«Вероятный риск?» — спросил Амба уже по ментальной связи.
«Два процента», — ответил Домби Зубль.
«А почему два? — удивился Амба. — Катер не воюет с кактусами!»
«Мы — очень странные кактусы, — пояснил Домби Зубль. — Но если он приблизится на расстояние моего прицельного выстрела, риск сократится до нуля».
«Ваша оценка, стажер, — тройка с минусом, — сообщил Амба. — Минус за то, что вы заговорили о прицельном выстреле. Похоже, мне придется прочесть вам краткую лекцию о работе агента-одиночки».
«Катер летит медленно, так что у нас есть четверь галча, — заметил Домби Зубль. — С удовольствием послушаю вас, Амба».
«Я читал ваше досье, Домби. В операциях ФИА вы всегда работали в составе команды. Как правило, на вторых ролях, подстраховщиком или чистильщиком. Когда вы действовали самостоятельно, вас прикрывало сразу несколько эрэсов. Ваша гибель считалась вполне допустимой и не была критичной для успеха операций. Ваш допустимый уровень риска доходил до сорока процентов. При этом в каждой из операций вы добивались успеха. Иначе и быть не могло — я не тренирую погибших. Один из сотни агентов всегда оказывается счастливчиком. Ваша проблема в том, что вы путаете статистику и мастерство. Вы думаете, что добивались успеха за счет личных талантов. На деле же вам просто везло. Таланты остались при вас, Домби; везение может изменить вам уже в следующее мгновение. — Амирель Бабик сделал паузу, давая Домби Зублю возможность обдумать услышанное. — Один залп этого катера, и вы присоединитесь к большинству. Вы знаете, что залп практически невозможен — катером руководит жесткая программа — и все-таки ваш пульс учащен, ваши зрачки расширены. А между тем вы спокойно собирались вступить с этим же катером в бой, где на вашей стороне было всего два шанса из трех. Вы неадекватно оцениваете вероятности, Домби Зубль. Вы готовы рисковать там, где уже рисковали, и избегаете даже малейшего риска в незнакомых ситуациях. Вы не пользуетесь своим главным оружием — умением оценивать риски!».
Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.
«Я проверяю вашу готовность к особой операции, — продолжил Амирель Бабик. — Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента — она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего — выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»
«Так точно, инструктор Амба, — ответил Домби Зубль. — Проверьте меня еще раз!»
«Превращайтесь обратно в дэва, — усмехнулся Амба. — Пора переходить к настоящим заданиям».
Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони — за широким ремнем.
— Взгляните, стажер, — сказал он, показывая Домби Зублю за спину. — Как по-вашему, эти эрэсы опасны?
Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:
— По первому впечатлению, нет.
— Они заметили вас, — повысил голос Амба, — и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?
— Они не должны здесь находится, — сообразил Домби Зубль. — Это же необитаемая планета… Да, они опасны!
— Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, — усмехнулся Амба.
— Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске; действуйте. Быстрее, они уходят!
Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили; испугались; но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?
Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.
Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.
«Достаточно, — осознал он команду Амбы. — Четверка с минусом».
Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?
— Отставить! — рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. — Я же сказал — достаточно!
— Что здесь делают смулпейнцы? — спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.
— Выполняют приказы, — сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.
Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать — обратно в пустыню.
— А почему с минусом? — спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.
Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.
— Не стоило подтаскивать к себе труп, — пояснил он. — Он мог быть заминирован. Поднимайся; тебя ждет последнее задание.
Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.
— Вон там, — Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, — замаскированный командный пункт АРА — Армии Роботов Авареска. Твоя задача — установить за ним скрытное наблюдение.
— А разве я еще не обнаружен? — удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.
— Обнаружен, — кивнул Амба. — Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, — это исчезнуть.
Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.
Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило; потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.
2.
Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:
— Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
— Общая оценка — вполне удовлетворительно, — доложил Амирель Бабик.
2.
