Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:
— Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
— Общая оценка — вполне удовлетворительно, — доложил Амирель Бабик. — Принимая во внимание физичекое состояние агента — хорошо. Но никак не отлично.
— Да ладно тебе придираться, — отмахнулся Лолт. — Эта его выдумка с мухами — разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?
— Запуск оборудования в нештатном режиме, — ответил Амирель Бабик. — Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.
— Выходит, — нахмурился Лолт, — ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?
— Хуже, чем Янус, — кивнул Амбик, — чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.
— Хорошо, — Лолт откинулся на спинку кресла. — Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!
— Рад стараться, капитан! — рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.
Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:
— Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?
По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:
— Я согласен с сержантом, майор.
— Вот как? — удивился Лиланд Лолт. — Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?
— Нет, не так, — возразил Домби Зубль. — Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, — он хлопнул себя по груди, — заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно — я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.
— Что значит — нет выбора? — спросил Лиланд Лолт.
— Наша цель — Звездный Пророк, — пояснил Домби Зубль. — Никто кроме меня не сможет его завербовать.
Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.
Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.
— Вы слишком долго находились в резерве, — нарушил молчание Лиланд Лолт. — Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку.
Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?
— Простите, майор, — усмехнулся Домби Зубль, — но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.
Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.
— Я читал ваше досье, Домби, — сказал он, понизив голос. — Такого вы себе еще ни разу не позволяли.
— Так и задания такого у меня еще ни разу не было, — ответил Домби Зубль. — Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.
Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль; запомнить!
— Считайте, что проверка прошла успешно, — сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. — Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.
Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.
— Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, — сообщил Лиланд Лолт. — Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.
Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.
— Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, — заявил Лиланд Лолт. — Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.
— Лучший эксперт? — переспросил Домби Зубль. — Я никогда не слышал…
— Ничего удивительного, — перебил его Лиланд Лолт. — Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.
Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам — звездный русич; но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?
— Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, — улыбнулся Лиланд Лолт. — Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!
— Разрешите идти, майор? — спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.
— Разрешаю, капитан! — усмехнулся Лиланд Лолт.
Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.
Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.
Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.
— Домби, — не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, — почему от вас так воняет?
— Воняет? — опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:
— Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?
