В соответствии с древними незыблемыми догматами Назначения, не было ни Верховного Вождя, ни Великого Властителя.
Все присутствующие были более или менее равны, хотя личные свершения и способности каждого ценились по заслугам. Тот, кто высказывался в данный момент, он и руководил. Когда же он заканчивал, управление переходило к следующему скорбящему собрату. О такой системе младшие расы, лишь смутно разбирающиеся в глубинах Назначения, могли лишь мечтать.
Среди собравшихся не было ни одного представителя этих пылких рас — ни мазвека, ни ашрегана, ни криголита, ни кората или акария. Это был Большой Совет Амплитура. Его выводы будут внушены — не более того — этим достойнейшим союзным жизненным формам. Внушенные же решения неизменно претворяются ими в жизнь.
Несмотря на тяжкие усилия части собравшихся, а также их советников, существовал серьезный недостаток предложений и внушительных идей на предмет того, как быть дальше. Даже само Назначение, веками вдохновлявшее Амплитур на великие дела, не давало нынче былого заряда энтузиазма. И это сильно мучило членов Совета, которые знали, что именно на них возложено решение того, когда, как и что делать дальше.
— Мы должны посмотреть реальности в глаза. — Эту мысль сформулировал Близ?Холодно?Поющий. — Мы проигрываем. — То, что не последовало протестующих мыслей, только показывало, в каком скорбном настроении находились собравшиеся в зале. — И проигрываем уже больше сотни лет, теряя территорию.
— С тех самых пор, — добавил Объемлющий?Телом?Дерево, — как человеческая раса присоединилась к союзникам по Узору.
— Как жаль, — печально заметил Зеленый?На?Песке, — что нам не удалось раньше вступить с ними в контакт и, ко всеобщей радости, внушить им идеи Назначения.
— Я давно уже изучаю все, что нам известно о них и об их эволюции. — Среди присутствующих Долго?Не?Думающий был одним из самых образованных. — Между ними существует поверье, будто их невозможно включить в Назначение. Прискорбно, но нам гак и не представилось случая внушить им ошибочность такого самообмана.
Долго?Не?Думающий должен был скоро разродиться. Набухшая у него на спине почка уже созрела до состояния миниатюрного его подобия и была почти на грани отпадения. Его присутствие на заседании Совета диктовалось только крайней деликатностью и неопределенностью вопросов, которые необходимо было решить с целью выхода из чрезвычайной ситуации.
— Мы не можем изменить историю. — Неуловимо?Далекий был самым старшим в собрании. Морщинистая оранжевая кожа его выцвела до цвета глубокой ржавчины, а проницательные глаза были уже не столь яркими. Но под рыхлой массой дряблой плоти таился ум все столь же острый.
— Те, кто вместе с нами служит Назначению, — Мазвек и Криголит, Ашреган и Сегуния, да и все остальные — делают все, что в их силах. — Теплая вода забулькала, когда Высокого?Бега?Ищущий пошевелил низом тела. — Но человеческо?массудские силы теснят нас при поддержке техники Узора по всем направлениям. Нам удалось добиться отдельных успехов, имитируя тактику врага, но подражатель никогда не победит творца. Я боюсь, что мы придем к моменту, когда сможем только оттягивать неизбежное.
— Но ведь можем мы что?то предпринять. Обязательно должно такое найтись. — Зеленый?На?Песке чертил щупальцами в воздухе задумчивые узоры.
— Что мы можем, если Человек продолжает побеждать во всех ключевых битвах? — сказал Объемлющий?Телом?Дерево. — С тех пор как они присоединились к Узору, враг теснит нас, захватывает мир за миром — и порой безнаказанно. Мы наносим им урон, иногда отвоевываем потерянное, но эти твари настолько плодовиты, что это не идет в сравнение даже с массудами. И поразительно, чем больше потери, тем с большим остервенением они воюют.
— Они уникальны, и участия их невозможно было предсказать. — Близ?Холодно?Поющий качнул влажный воздух обеими щупальцами. — Поражения укрепляют их решимость, потери усиливают натиск.
— Поражения укрепляют их решимость, потери усиливают натиск. Это какой?то инфернальный парадокс. Да, парадокс. Естественно, Узор старательно не предпринимает ничего, что могло бы нарушить такой стереотип их поведения, например, не стремится их цивилизовать.
— Но они ведь — подобно нам — просто мыслящая органика, — вставил обычно замкнутый Красное?Небо?Мыслящий. — Должен же быть способ их одолеть.
— Мы испытывали одну новую стратегию за другой. — Объемлющий?Телом?Дерево ударил щупальцем по воде. — Ничто надолго не помогает. Этот вид очень легко приспосабливается. И — в отличие от нас и наших союзников — они воинственны от природы.
— Должен быть способ, — настаивал Зеленый?На?Песке. — Новое оружие разрабатывается, новые корабли конструируются. — Его серые глаза обвели остальных. Предлагалось ведь даже использовать орбитальное оружие массового уничтожения. — Ото всех последовали шокированные мысленные возгласы, и Зеленый?На?Песке поспешил уточнить. — Я же сразу сказал, что это лишь предлагалось. Естественно, это не было одобрено. Неуловимо?Далекий неуютно пошевелился.
— Миллионы убитых — это миллионы потерянных для Назначения. Кроме того, Узор и, уж наверняка, Земля ответят подобным же образом. Результатом явится — опустошение многих миров, уничтожение их населения — а это огромный тормоз в победном марше Назначения.