— Знаю, сэр, но мне это не нравится, и это мое право.
Кренский одобрительно хмыкнул.
— Все говорят буквально то же самое. Ладно, расслабьтесь. Вас допустили. Что касается сегодняшнего. Я бы все равно дал вам отдохнуть еще несколько деньков, если бы вы не потребовались мне для спецзадания.
— Я готов ко всему, сэр. — Страат?иен замер в ожидании.
— Точно? Не знаю. — Взгляд Кренского переключился на молчавшую до той поры чужеземку.
— Здравствуйте, — сказала она. Несколько секунд ушло у Невана, чтобы понять, что приветствие обращено к нему.
Самка?вейс говорила сладким, певучим голосом. Слова, казалось, струились из волшебной свирели. Мало того, что они отменные лингвисты, вейсы, оказывается, обладали прекрасным талантом к мимикрии. В темноте практически невозможно было бы отличить их голос от человеческого. Или гивистамского, лепарского, — вообще любого, каким вейсом вздумалось бы заговорить.
Эта же, по крайней мере, не была настолько перенасыщена одеждой, как большинство ее соплеменников. А то, что это самка, Неван сразу же догадался по менее яркой естественной окраске оперения, по не такому пышному плюмажу.
Кренский познакомил их.
— Эта Лалелеланг с Махмахара. Она историк. Или что?то вроде того.
Из слышимого шелестения идеально сочетающихся перьев и наряда выпростались чуткие кончики крыла.
— Рада познакомиться с вами, полковник Страат?иен.
Он осторожно подержался за протянутое крыло, ощутив упругость кожи под оперением, и размышляя, зачем она здесь. И одновременно ему пришло в голову, что никогда раньше ему не доводилось сталкиваться с тем, чтобы вейс сам пошел на такой контакт. Как и представители прочих рас Узора, они предпочитали избегать физических соприкосновений с лицами, если к этому не принуждали их крайние обстоятельства. Очевидно, эта Лалелеланг — исключение, редкий образец своего вида, чувствующий себя уверенно — а то и вовсе уютно, — среди крупных, тяжелых приматов. Возможно, такое поведение — следствие ее работы.
Он снова повернулся к Кренскому.
— А насчет задания, сэр?
Командующий кивнул в сторону самки Вейса.
— Наша изысканная гостья и есть ваше задание, полковник.
Неван моргнул.
— Не понимаю.
— Учтите ее профессию. — Кренский сложил пальцы и жестким взглядом рассматривал Страат?иена. Неван снова моргнул.
— Вы уже об этом упоминали… сэр. А ко мне это какое имеет отношение?
— Область конкретных интересов нашей гостьи связана с изучением того, как представители различных видов строят взаимоотношения в боевых условиях. Очевидно, что ей необходим гид.
Страат?иен снова напрягся. Он поймал себя на том, что злобно смотрит на терпеливо ждущую вейсскую самку. Она вздрогнула от его взгляда, но гораздо меньше, чем он ожидал.
И тут его поразила выводящая из равновесия мысль. А не знает ли она чего?то, не подозревает ли о существовании Ядра? Он заставил себя расслабиться. Она просто историк, очевидно, успевшая поработать среди людей, а это вовсе не значит, что она должна что?то знать о тайнах генетически видоизмененных потомков людей с Коссуута.
Она просто историк, очевидно, успевшая поработать среди людей, а это вовсе не значит, что она должна что?то знать о тайнах генетически видоизмененных потомков людей с Коссуута. В самых определенных выражениях он сказал Кренскому, что и слышать не хочет о таком задании. Кренский ответил ему не менее прямо.
— Извините, полковник, но все предрешено на региональном уровне. Им нужен человек в солидном звании, знакомый также и с боевыми условиями. Нравится вам это или не нравится, но вы подходите; вы в настоящее время никуда не приписаны и свободны — вот вас и выбрали.
— Но это же безумие. Это что же, какая?то… — тут он едва не вставил пару слов, о которых потом пришлось бы раскаиваться, — с Вейса будет ходить у меня по пятам на поле боя? У меня там дел незаконченных по горло. Я надеялся, что меня пошлют обратно в дельту.
— Мотив мести, — неожиданно вставила вейс. Он резко обернулся.
— Это вы о чем?
— Меня всегда умиляло, какие логические хитросплетения подводите вы под свои поступки с целью их оправдания, зная наперед всю их нелогичность. Такие усложненные умственно?эмоционально?физические взаимосвязи характерны исключительно для Человечества, — и это один из ключевых стимулов, побудивших меня к исследованиям.
Такого ответа он не ожидал. Делать обобщения касательно чужих рас — дело нехитрое, но он был немало заинтригован той, что стояла сейчас перед ним, смотрела на него чистыми голубыми глазами и нисколько не боялась встретиться с разгневанным человеческим взглядом. Он попытался наглядно представить себе, как она идет рядом с ним, крадучись, по топкому полю боя и одновременно следит, чтобы в порядке было ее совершенное оперение. Картинка выходила нелепая, о чем он и сообщил Кренскому. Командующий терпеливо выслушал его, улыбаясь и не давая послабления.
— А что будет с ней, если я приму ее под свою ответственность, — спросил, наконец, Неван, — и окажусь в условиях реального боя?
— Обо мне можете не волноваться, полковник Страат?иен. Я в бою уже была.
— Что?что? — В голосе Невана появилось любопытство. — Вейсы в бой не идут. Гивистамы со с’ванами — и те редко, а лепары, о’о’йаны — никогда. И вейсы тоже.