.
Мысли прервал душераздирающий скрип — сдвинулась ветхая черепица под локтем. Дозорные зашевелились, начали оборачиваться. А ближний сориентировался и того быстрее. Я заметил лишь плавное стремительное движение — и в следующую секунду из-под накидки возник длинный изогнутый лук, звездный свет отразился на острие стрелы.
Раздраженно зашипев, одним рывком вскочил на крышу. Метнул заклятие Удушения, резко присел. Волосы дернуло упругим порывом ветра, оглушительно звякнула тетива. Но повезло, остроухий ублюдок замешкался на долю секунды. Правильно оценил расстояние и схватился за клинок. Но я оказался рядом, отбил выпад и ребром ладони хлопнул по шее. Раздался сочный хруст, голова сразу повисла, как у тряпичной куклы, и страж мягко повалился на бок. Я поддержал, заставил упасть беззвучно. Поднял взгляд и безучастно посмотрел на два тела, повисших в воздухе. Даже не пикнули, вояки. Опять детишек в бой пустили…
Ради любопытства откинул капюшон у одного, хмыкнул. Действительно эльф. Смазливый паренек, хотя возраста не определить. Но снаряжен неплохо, под плащом скрывались не только стрелы и ножи, а и пузырьки с зельями.
Недолго думая, содрал плащ с бойца, накинул на плечи. Отыскал приметную черепицу и разобрал часть крыши, скользнул во мрак чердака. Часовых хватятся не скоро, да и есть шанс украдкой утащить имущество. Посох мне теперь не нужен, но в тайнике осталась последняя пробирка с антимагическим зельем. Чтобы создать Портал в другом месте, следует предварительно экранировать местность. К тому же глава нищих как-то обмолвился, что Светлорожденных в окрестностях города достаточно много. Возможно, появится шанс узнать нечто новенькое из первых рук…
С этими мыслями я пробрался к люку, приоткрыл и скользнул вниз. Плащ оказался весьма кстати: хоть и не сильно удобный, но гасил звуки на небольшом расстоянии. Я покружил по второму этажу, отыскал нужную комнату. И снова удача — пол оказался настолько ветхим, что сквозь щели проникали блеклые лучики света. Однако пробраться и посмотреть слишком опасно — любое движение вызовет дождь пыли. Разве что медленно и аккуратно, но смысл?..
Помедлив, я прислушался и пожал плечами: голоса смутные, слов не разобрать. Что ж, хотя бы попытаться… Но едва обернулся к выходу, снизу неожиданно прозвучало нечто такое, что заставило замереть. На миг показалось, что там тонко и жалобно хнычет ребенок. Раздался удар, хриплый мужской голос. Интонации обескураженные, устрашенные. И сию секунду другой, женский… холодный и яростный, до боли знакомый.
В воображении возникла смазанная картинка — темный подвал, цепи, факелы. А у глаз раскаленный железный прут… По спине сыпануло изморозью, нехорошее предчувствие поразило душу. Я упал на живот и осторожно подполз к ближайшей щели, жадно приник. Первую минуту привыкал к освещению, а когда силуэты обрели четкость, чуть не выругался во весь голос. В груди тяжело грохнуло, из глубин сознания начала подниматься волна жаркого бешенства.
Всей комнаты увидеть не удалось, но в поле зрения попали пятеро. В углу связанные по рукам и ногам, с закрытыми кляпами ртами сидели двое ребятишек. Мальчишки тихо выли и всхлипывали, остановившимися взглядами следили за происходящим. Рядом на стуле сидел невысокий крепкий мужчина. Лицо окровавленное и опухшее, нос и губы расквашены. Напротив стоял высокий и стройный воин-эльф, время от времени бил связанного. Бил с наслаждением, сопровождая каждую оплеуху остроумными комментариями и похабными шуточками. На губах остроухого играла холодная ухмылка, во взгляде сквозило удовлетворение… а вместе с детьми сидела бледная и заплаканная Мия. Вздрагивала при каждом ударе, уговаривала детишек.
На мгновение ее ужас передался и мне, боль рванула ребра. Я скрипнул зубами в мучительной попытке не заорать… Идиот! Глупец! Ты же знал, что ходить в гости нельзя! Эльфы проследили и, естественно, решили, что не зря посещаю лавку портного.
Тактика проста — найди слабое место, используй как оружие. А ты, дурак, подставил под удар…
С очередным ударом остроухий перестарался, и по полу покатились осколки зубов. Эльф потрогал ушибленный кулак, но, ничуть не обеспокоенный, ухмыльнулся Марку в лицо, поинтересовался:
— Хочешь еще, человек?
— Я… я ф-с-се с-скажу, — пробормотал портной. — Ф-с-се… спрашивай.
— А почему ты решил, что мне что-то нужно? — хохотнул Светлорожденный.
— Тогда… з-зачем? — выдохнул Марк. Скривился и, к моему изумлению, посмотрел на врага без страха, с вызовом.
— Ну вы же мучаете кошек и собак без причины? Почему я не могу поиздеваться над вами… зверушками?
Эльф хмыкнул, ударил еще раз. Голова портного мотнулась из стороны в сторону, упала на грудь. Изо рта хлынула кровь вперемешку со слюной, глаза закатились. Все, потерял сознание. Остроухий гадливо потыкал пальцем в плечо, с интересом взглянул на детей и Мию, задумчиво потер подбородок.
— Лаэн, остынь, — раздался еще один голос. Тот самый, женский, что показался знакомым. — Они нужны.
— Я хочу поразвлечься, — отмахнулся Светлорожденный. Облизнулся, перевел взгляд с Мии на одного из мальчуганов. — Крики зверенышей ласкают слух.
— Лаэн! — угрожающе повторила невидимая женщина.
— Ты слишком долго жила с животными, стала питать слабость, — фыркнул эльф. — За нами право… И неужели ты не мечтаешь отомстить за то, что тебя выкинули из родового замка?..
— Я по-прежнему заклинательница Клана Листа, а ты обычный разведчик. Потому закрой рот и делай, что говорю. Иначе подвергну киин-хару, выпотрошенным отправлю семье с самыми искренними извинениями. Я не позволю разменять судьбу нашего народа на глупую жажду мести.
На лице бойца отразились злость пополам с презрением, но пыл заметно остыл. Эльф демонстративно отвернулся, принялся гадливо стирать кровь с перчатки. Поморщился, сказал бесстрастно:
— Дозорные запаздывают с докладом. Твой колдун уже должен объявиться.
— Так проверь! Быстро!..
— Придержи язык, женщина, — прошипел воин на эльфийском. — Ты забываешься…
— Выполняй обязанности.
— Ладно… — сдался остроухий, направился к выходу. — Но я запомню…
Хлопнула дверь, внизу раздались шаги и злобная ругань. Я в последний раз взглянул на бледную и изможденную Мию, прислушался и определил — в комнате еще два или три воина кроме заклинательницы. Срубить с ходу не получится, а долгий поединок чреват гибелью любимой и детей. Марк?.. А что, если чуточку опоздать? Потом можно развести руками: ну не успел, не смог… Стоп! Заткнись, негодяй, и делай дело!..
Мерзкий говор в мозгу пугливо затих, я отполз к двери и встал с пола. Голос эльфа раздался с лестницы, Лаэн звал часовых. Но, не дождавшись отклика, принялся подниматься наверх. Ага, значит, на крышу проникли тоже через какой-нибудь лаз… Чудно.
Просочившись в коридор, я встал рядом с площадкой и затаил дыхание. Дождался, пока мерзавец поднимется и застынет под люком, резко рванулся вперед. Но в последний момент эльф почуял опасность, попытался отпрыгнуть. Выхватил кинжал и рубанул по воздуху, нервно хохотнул:
— Покажись! Покажись, враг! Сразимся как мужчины!..
— Размечтался, — пробормотал я.
Кинжал начал новое движение, но я не дал противнику ни малейшего шанса. Сплел Воздушный Хлыст, ударил наотмашь. Тонко взвизгнуло, во мраке брызнули тугие струйки, и голова покатилась по полу. Тело еще секунду стояло, фонтанируя кровью, затем рухнуло как мешок с навозом. А я поддел сапогом страшный мяч, пнул с мстительным удовольствием.