.
— Ты любила моего брата? — повторил я. Отступил — вроде как испугался гнева грозной заклинательницы, но на деле убрался подальше от противоположной стены.
Зыбкий голубоватый свет магической лампы падал прямо на лицо эльфийки, неприятно очерчивал скулы. У носа и губ проступили резкие тени, а неестественный оттенок кожи придал сходства с ожившим трупом. Фееричности картине прибавляли густые клубы пыли, медленно плавающие в воздухе, общая атмосфера разрухи и гнусный запах крови вперемешку с сыростью. Хоть сейчас бери и на мольберт красками накладывай, потом отбоя от любителей экзотики не будет.
Отогнав ироничные мысли, я вернулся к образу. Набычился, отступил еще на шаг, так, чтобы закрыть детей и Мию. Сверился с внутренними часами и напрягся.
— Твой брат полный кретин, — чересчур уж яростно, на мой взгляд, рыкнула Катрин. — Я использовала его, как и многих других… перспективных.
— Понятно, — обронил бесстрастно. Бросил взгляд на эльфа с клинком, запомнил положение лучников. — И нас в живых ты оставлять, естественно, не собираешься.
— Ты не так наивен, как я думала, — улыбнулась заклинательница. — Впрочем, у тебя есть выбор. Снимешь щиты, станешь к стеночке, и я отпущу этих…
«Зверьков», — мысленно продолжил я, уловив презрительные интонации. С трудом отбился от огненной волны, идущей из подсознания. Очнулся через секунду, потный как мышь и дрожащий от напряжения, понял — Мститель близко. Но эльфийка восприняла приступ как сомнения, с превосходством задрала подбородок и указала взглядом на пол:
— На колени, Эскер. С четырьмя противниками не справишься. И отдай посох, проиграй достойно!..
Я задрожал сильнее — действительно пробрал страшный озноб. Судорожно сглотнул, проследил за Катрин из-за полуопущенных век. Не дура, научена горьким опытом. Хоть и мнит себя хозяйкой положения, ликует, но отошла подальше. Во избежание, ага. Но и не подозревает, что сделала лучше, приблизившись к стене…
В последний момент прожженная стерва смекнула-таки, выставила руку в ритуальном жесте. Но я не обратил внимания, метнул посох одному из лучников и повелительно крикнул:
— Лови!..
Исполнительный дурак слышал приказ заклинательницы и начал действовать прежде, чем успел осмыслить ситуацию. Уронив стрелу, рванулся вслед за артефактом. Поймал древко на лету, ухмыльнулся собственной ловкости… и умер, так и не поняв, что случилось.
В момент перед взрывом инстинкты заставили зачерпнуть энергии в ядре, плеснуть в мышцы. Но с количеством я просчитался — сказалась ярость Мстителя. Почувствовал лишь волну жара, которая накрыла гигантской океанской волной. И в следующий миг время замерло. Мозг распух, череп сдавило стальными тисками, а издалека прилетел чудовищный низкий рокот.
Сперва я почувствовал, как дрогнули пол и стены особняка. С потолка, подобно хлопьям снега, начали валиться пыль и сор. Противоположная стена выгнулась как пузырь на поверхности воды при сильном ливне. Вспучилась, раскрылась подобно бутону цветка. А из щелей между кирпичами потянулись извилистые струйки плотного оранжевого пламени, замелькали раскаленные метеоры мелких осколков. Пронзили еще ухмыляющегося эльфа насквозь. Разрезали кожу, одежду и доспехи, вылетели окутанные кровью и остывшие с противоположной стороны. Срезали ухо, разбили щеку…
Наверное, я бы мог наблюдать смерть Светлорожденного еще долго. Но тут из огненной Преисподней вылетел окутанный дымом обломок кирпича. Голову бойца расплющило в серо-алый кисель, останки бросило куда-то мне за спину. А через секунду оранжевая река поглотила тело несчастного, перемолола раскаленными зубами. Время дрогнуло, побежало быстрее. И я сразу потерялся в установившейся неразберихе.
Яркий всполох — и в грудь будто врезалось копыто взбешенного коня.
Яркий всполох — и в грудь будто врезалось копыто взбешенного коня. Низкий гул обернулся оглушительным хлопком, треском, визгом обломков. Чудовищная сила подхватила меня как букашку, с яростью швырнула в стену. Но перед очередной вспышкой я еще успел увидеть Катрин…
Вокруг эльфийки переливался всеми оттенками изумрудного защитный кокон, а кожа почему-то напоминала грубую древесную кору. Заклинательница кричала, отмахивалась от странно разумных и похожих на маленьких человечков языков огня, но звуки тонули в грохоте, да и пламя вскоре скрыло стервозную волшебницу… А где-то справа маячили лица детей, Мии и Марка. Они тоже кричали, инстинктивно жались к полу. И, конечно, не замечали ни мутного щита из пыли и миниатюрных торнадо, ни рек пламени, которые явно избегали пленников.
«Получилось», — мелькнула удовлетворенная мысль… и разлетелась сотнями зеркальных осколков.
В обмороке я валялся недолго. Огонь еще бушевал невдалеке, ярился и рычал, крушил дальнее крыло особняка… и гас, исчерпав порыв, умирал в клубах густого, едкого дыма. Рвануло действительно нехило, почти половину дома разнесло в мелкий щебень. Впопыхах я не настроил отдачу заклинания, а пресловутое деревце накопило чудовищное количество Силы. В комнату ударила лишь малая часть, остальное широкой волной пошло в противоположную сторону.
Поначалу я даже не понял, что пришел в себя. Лежал на куче горячих камней у остатков стены, тупо смотрел на россыпь звезд в холодном, бездушном небе. Вокруг сплошной стеной стлался черный дым, вились столбы искр, танцевало багровое марево. Ныли ребра, в спину врезались острые осколки, кожу лица невыносимо пекло. Дышать стало нечем — воздух почти выгорел, во рту чувствовались привкусы крови и гари, а в ушах поселился протяжный вой…
Крик повторился, надрывный и дикий, наполненный страданием и предсмертной яростью. Пелена жирного дыма колыхнулась, сверкнуло пламя, и показался один из охранников… Воин полыхал как пергаментная фигурка, бился в агонии и молотил кулаками по воздуху. Кожа сгорела, обнажились кости черепа и тонкие прожилки мышц. Остроухий захлебывался воем, хрипел, но почему-то не умирал.
Послышался хруст песчинок, лицо кольнуло жаром. Из тьмы вырвался миниатюрный огненный человечек, прыгнул на эльфа. И тут до меня дошло — воин буквально облеплен элементалями. Духи пламени вгрызались в мясо, били маленькими ручками. А Светлорожденный отмахивался, срывал врагов… и безнадежно проигрывал.
Через двадцать секунд все было кончено: эльф рассыпался ворохом черных костей, а духи огня разбежались. Один задержался рядом со мной, и я ощутил жгучий, ненавидящий взгляд, сомнение волшебного существа. Однако элементаль признал своего, нехотя укатился прочь…
Жалобный женский стон окончательно привел в чувство. Я захрипел, перевернулся на бок. Обжегся о кучу углей, стряхнул покрывало горячего праха и бросился на звук. Пленники оказались изрядно засыпаны пеплом, чумазые, но живые и невредимые — ветер защитил. Дети лежали вповалку без сознания, Марк стонал и бешено рвался из пут на поваленном стуле. А рядом с мальчишками сидела Мия, плакала навзрыд и пыталась привести малышей в чувство. Услышав шаги, обернулась и вздрогнула, поначалу не узнав в обожженном, дымящемся демоне меня.
— Все хорошо, — пробормотал я. Поморщился — голос хриплый и рыкающий, как у монстра. — Все закончилось…
Женщина скупо кивнула, посмотрела сквозь меня, будто не человек, а пустое место. Я уязвленно дрогнул, но присел на колено и осмотрел детей: ничего серьезного, просто в обмороке. Заклятие сработало как должно. И хотя всплеск Силы сорвал мою защиту, разметал пол-особняка, но на пленниках не было ни царапины…
Худенькое горячее тельце случайно прижалось к плечу, и я почувствовал, как колотится сердце Мии, онемел на мгновение.