Поколебавшись, двинулся прямиком через поле. То и дело замирал, прислушивался и принюхивался, иногда бежал. Трава успокаивающе шуршала под сапогами, капельки ранней росы оставляли на коже блестящие дорожки. Где-то закричал сыч, в лунном свете промелькнул силуэт летучей мыши. После городского смрада свежий воздух пьянил сильнее вина, до отказа наполнял грудь. Помимо воли я расслабился, неожиданно для себя улыбнулся.
В овраге пришлось чуть задержаться — ошибся и зашел левее. Но тропка быстро нашлась, я пробрался сквозь заросли высоких камышей и перепрыгнул узкий ручей, стрелой взлетел по склону холма. У одичавшего яблочного сада остановился опять, настороженно осмотрелся и проверил защитные круги. Нет, за день никто не рискнул сунуться в проклятое место. Лишь дикие звери наведывались изредка. Хитрая лиса приходила охотиться на крыс и мышей, парочку любопытных хорьков привлек запах еды. Но, наткнувшись на ловушки, мелкие хищники благоразумно решили воздержаться от налета…
Заброшенный особняк выделялся на фоне звезд черным бесформенным пятном. Тускло блестели осколки стекла в разбитых окнах, остатки позолоты на ручках дверей. Лунный свет словно нехотя озарял старый дом, старался держаться подальше от рассохшихся досок и битых камней, зарослей кустов. Но это была лишь иллюзия. Люди боятся тех отзвуков жизни, которые сквозят в подобных местах. Разруха и увядание напоминают о собственной недолговечности, вызывают подсознательный страх. И как следствие рождаются оправдания в виде легенд-страшилок, безобидные дома клеймят Тьмой.
Впрочем, на десяток обычных зданий находится-таки одно действительно проклятое. То, где совершались убийства, где страдали невинные души. Множество мелких демонов и астральных вампиров слетаются на эманации боли, в подвалах и на чердаках поселяются мерзкие порождения Бездны: гремлины, животные-зомби, очень редко — ожившие тени… Но мне повезло, в особняке не водилось ничего страшнее крыс и летучих мышей, а на чердаке свила гнездо сова. Пыль и прогнивший пол — единственные опасности, которые могли угрожать. Согласно историям местных, тут когда-то жил богатый купец. Но чем-то не угодил знати и вскоре умер от «сердечного приступа».
А так как наследников не нашлось, имущество отошло императорскому дому и благополучно забылось…
Коротким импульсом я притушил защитные круги, аккуратно прошел к заднему входу. Дверь неохотно приоткрылась, я окунулась в пыльную темноту. В нос ударили привычные запахи тлена и сырости, из мрака постепенно проявились силуэты обширной людской. Рассохшиеся лавки и шкафы, пара сломанных стульев, ворохи ветхих тряпок — вот и вся обстановка. Каждое неверное движение отзывалось жалобным скрипом половиц, где-то за печью громко и самозабвенно пиликал сверчок.
Преодолев пару коридоров, я вошел в дальнюю комнату и щелчком пальцев вызвал к жизни пару кристаллов-светильников. Тусклый желтоватый свет озарил старую кровать, самодельный очаг и пару мешков в углу. Стены густо испещрили формулы и магические рисунки — записывал во время обучения куском угля, — на полу замысловатая пентаграмма Трансмутации. Рядом оловянная кружка, маленький котелок, письменные принадлежности. Тяжелый справочник раскрыт на сто первой странице, бумага успела покрыться тонким налетом пылинок…
Кто-то незримый мягко подтолкнул к постели. Но я не поддался, отыскал флягу и налил в кружку воды, кинул пару листиков мяты и зверобоя, вскипятил Знаком. Прихлебывая горьковатый отвар, прошелся из одного угла комнаты в другой. Задумчиво осмотрел ряды формул, беззлобно выругался.
Каша, которая заварилась сейчас, мне очень не нравилась. В дело вступили служители… и еще некто неизвестный. «Тени» на крышах были отличным тому подтверждением. Кроме того, слишком уж удачно сложилось с Магнусом. Я два месяца безуспешно пытался проникнуть в тайны скифрской столицы. А тут раз — и пригласили в святая святых… Что-то нечисто, да и почерк знакомый: череда якобы удачных случайностей, встреч, разговоров. Проходили мы подобное, знаем. Но вопрос в том, следует ли поддаваться ненавязчивому влиянию или сразу раскрыть карты?..
Сомнения будоражили душу, и я даже обжегся чаем. Сел на пол и привалился к стене, попытался успокоиться… А если по порядку? Что имеем? Завтра утром надо сходить в военный лагерь, вечером посетить ван Гордера и проникнуть в императорскую библиотеку. Помимо того следует выяснить, кто послал убийц. Но вот проблемка — магией в Монраде пользоваться нельзя, а без нее никак. Хотя…
Хлопнув себя по лбу, я бросился вон из комнаты. Порыскал по особняку, перерыл ящики комодов в гостиной и спальнях. И наконец отыскал то, что нужно — маленький стеклянный шарик с вишню размером. Когда-то им играли дети прислуги, но, когда хозяин умер, многое забыли.
Уже в комнате я схватил кусок угля и принялся торопливо чертить на стене формулы. Не поисковое заклятие, а простой индикатор, нужно элементарно изменить свойства вещества. Собственной энергии практически не будет, что положительно — никто не засечет. Но требуется заставить реагировать на чужую магию, учесть ментальные и астральные составляющие…
Только через полчаса я отшатнулся от стены с чувством выполненного долга. Еще раз проверил магические связи и удовлетворенно кивнул, принялся плести контур. Усилил парой слов и управляющим жестом, затем раскрыл ладонь и внимательно посмотрел на шарик. Кожу овеяло теплом, сфера приобрела явный зеленоватый оттенок. Значит, вокруг не было чужих поисковых заклятий. По идее, красный цвет станет сигнализировать о том, что использовать магию нельзя, желтый — о том, что можно применять плетения.
В памяти вновь возникли образы недавнего боя, мысли свернули на проторенную дорожку. Я спрятал индикатор в карман и принялся мерить шагами комнату. Создавал цепочки вероятных событий, придумывал выходы из ситуаций. Попутно подумал, что времени в общем-то почти не осталось. Начнут боги войну — и хана, сгорим. Птиц не раз предупреждал, что столкновение таких сил неизбежно приведет к разрушению магических потоков, освобожденные энергии выжгут мир дотла…
В конце концов я осознал — стращаю и накручиваю сам себя.