А маг отвернулся и вновь принялся за работу…
Очнулся Ирн глубоким вечером, когда в разрыве туч у горизонта показалось маленькое и алое, как вишня, солнце. Дождь практически закончился, порывистый ветер играл с мелкой моросью. Где-то вдалеке еще грохотал гром, яркие молнии полосовали склоны гор, но в ближайшем леске уже затянули переливчатые трели соловьи.
С сожалением отступив от еще горячего блока, маг смахнул пот со лба и мельком глянул на Башню. Рядом с входом полыхал жаркий костер, чувствовался запах наваристой похлебки. Сворл и Витар, как всегда, заботились о пище. Учеба учебой, а ужин по расписанию…
Идти к ученикам не хотелось, ибо там были Башня и неприятное решение… весьма клыкастое и бледное. Но ничего не оставалось делать, требовалось поработать в Астрале, создать как можно больше Следопытов. Жизненно важно было знать, что происходит в Аримионе и Скифрской империи. Если повезет, духи нападут на след богов и проверят степень разрушения Сущего. Нет, хотя бы предупредят о передвижении войск, возникновении «Проплешин».
Перепрыгнув глубокую каверну и обогнув свежую стену, парень ступил на узкую тропинку. Но едва сделал пару шагов, как по нервам хлестнуло морозной плетью — один из Охранных кругов предупредил о Проникновении. Перед внутренним взором промелькнул странно искаженный образ: груды камней, ветви каких-то кустов, тени и алые блики… движение! Ничего толком не разглядел, зато понял — тревога не зряшная. Кто-то оказался достаточно неосторожным или слишком любопытным, чтобы задеть энергетическую нить. Сработал капкан внешней защиты, неизвестного соглядатая спеленало Параличом.
— Кто же к нам пожаловал? — шепнул Птиц. Определил направление и кривовато ухмыльнулся. Совсем недалеко, шагах в ста вверх по склону горы, как раз напротив Башни и строительной площадки. Вот как… некто явно следил за магом, пока тот работал.
Перехватив поудобнее посох, парень запрыгал по камням. За минуту преодолел пологий каменистый откос, ворвался в жиденький лесочек. Тут пошел осторожнее. Тонкий слой почвы размок, каждый шаг сопровождался мокрым чавканьем и шелестом опадающих капель. В полумраке зыбкими призраками выделялись тонкие осинки и клены, похожие на панцири черепах валуны. Ноги цеплялись за корни, сверху то и дело окатывало холодной водой…
Через пару десятков шагов впереди раздались смутные скребущие звуки, перестук камней. Маг замедлился еще больше, на цыпочках перебежал от одного дерева к другому. Внутренне подготовился к любым неожиданностям и аккуратно раздвинул влажную листву.
Взгляду открылась пологая каменная осыпь. В хаотичном порядке всюду были разбросаны массивные глыбы, виднелись кучи мелкого щебня. В глубоких трещинах угнездились пучки трав, чахлые кусты. А над всем этим навис громадный каменный козырек — идеальное место для наблюдений. Наверху поблескивал металл, стояла непонятная конструкция: массивная тренога, переплетение трубок и рычажков. А внизу, у самой кромки рощицы, лежал хозяин сего непотребства. Тихо и злобно матюгался, катался по земле, пытался ползти…
Неведомым соглядатаем оказался коротышка в несоразмерно длинном плаще. Ростом он едва ли доставал магу до груди, зато был широким, как старый комод, кряжистым и угловатым. Руки толщиной с бычью ногу, кулаки как небольшие кувалды. Голова массивная, шеи практически нет — казалось, уши растут из мускулистых плечей. Лицо походило на скальный выступ, под мохнатыми бровями зло поблескивали маленькие черные глазки, а короткая рыжая борода топорщилась как шерсть на загривке рассвирепевшего кота… Удивительно, но заклятие спеленало недомерка лишь частично. Ноги отнялись совершенно, а вот верхняя часть тела осталась свободной. Гном кривился и завывал от боли, упрямо полз вверх по откосу.
Все-таки подгорные мастера не оставили без внимания вторжение на исконные территории, послали разведчика.
Все-таки подгорные мастера не оставили без внимания вторжение на исконные территории, послали разведчика. Но вопрос состоял в другом… что собиралось предпринять руководство Кланов? Зная склочную натуру гномов, стоило ждать крупных неприятностей. Отсрочка свидетельствовала не о слабости, а об осторожности — недомерки решили присмотреться, выбрать момент для атаки.
Поколебавшись, Ирн раздвинул ветви и шагнул вперед. Несколько секунд понаблюдал за тщетными потугами коротышки, произнес:
— Эффект сети. Чем больше барахтаешься, тем сильнее запутываешься.
Последовало мгновение тишины — за ним бледная вспышка, угрожающий свист. Чародей ожидал чего-то подобного, резко сместился в сторону. Волосы дернуло, у самого носа мелькнула отточенная сталь. Раздались тупой удар и жалобный скрип, брызнул фонтан мокрых щепок. Секира попала в ствол молодого клена за спиной, развалила надвое.
«Ловкий», — с невольным уважением подумал маг. Потрогал кончик носа, обратил взгляд на шпиона. Тот не двигался, лежал смирно. Но, судя по напряженным мускулам рук и злобному блеску в глазах, готовился выкинуть очередной фокус. Украдкой посматривал на ближайший булыжник, приноравливался.
— Я уклонюсь, — как можно спокойнее произнес Птиц. — Не старайся… Лучше давай поговорим.
— О чем? — с подозрением поинтересовался гном. Голос оказался низким, как раскат грома, хриплым. — И вообще, с врагами не разговаривают… А ты враг, потому что нарушил границу владений Кланов.
Резко замолчав, шпион попытался отползти прочь. Полы плаща на миг разошлись, на поясе блеснул крупный кристалл. Амулет, естественно. Слишком слабый, чтобы полностью нейтрализовать действие волшебства, но достаточно сильный для снижения эффекта.
— Хм… — в затруднении пробормотал Ирн. — Табличек с надписью «Посторонним вход воспрещен» не заметил.
Нежданный гость промолчал, упрямо схватился за крупный валун и подтянулся. Чуть перевел дыхание, пополз вверх по откосу. Но вскоре выбился из сил, хватанул ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Мы можем решить проблемы мирным путем, — без надежды на успех предложил маг. Тревожно огляделся, создал парочку дозорных заклятий. В округе больше никого не было, но кто знает… похоже, рядом с Башней имелся ход в подземное царство.
— Тебя убьют, колдун… — проворчал гном. Скрипнул зубами, вонзил в Птица полыхающий яростью взгляд. — Умру я или выживу, но ты погибнешь.
— С чего такие резкие суждения? — мило улыбнулся Птиц, но внутренне содрогнулся. Если коротышки что-то задумали, обязательно доведут дело до конца. Мстительнее и злопамятнее народа нет… да и в коварстве могут состязаться с эльфами.