Тонкая, иссушенная и, что странно, по-старчески дряблая.
— Не смей! — гаркнул я. Прыгнул с места, ударил Знаком Воздуха и, пока плел следующее заклятие, выхватил клинок.
На особый эффект не рассчитывал, хотел лишь чуть отбросить ублюдка. Но заклинатель отреагировал жестко, даже слишком… Ветер взвыл… И враз разбился о ворох неведомо откуда взявшихся цветочных лепестков. Изорвал часть на куски, затих и пристыженно растекся мелкими потоками по полу. А из мягкого цветастого кокона без промедления ударили узкие серебристые стрелки листьев, словно живые, выстрелили гибкие лианы. Ноги завязли в ковре густых трав, измазанные ядом шипы впились в кожу сапог.
Почти готовое заклятие Развоплощения пришлось разрушать, излишки энергии сливать в защитный купол и силовые плети. Острые как ножи листья со стеклянным звоном сломались о щит, перед глазами взвился хоровод искр. Лианы я сжег еще на подходе, двумя ударами пламенных хлыстов освободил ноги. Прыгнул в сторону и ответил веером раскаленных светлячков, добавил Увяданием. Щит эльфа опал ворохом иссушенного праха, плащ начал дымиться. Светлорожденный чуть отступил, широко расставил ладони. Между пальцев проскочили тонкие изумрудные разряды, запахло травами.
Кто знает, как бы сложился поединок. Я чувствовал, что новое заклятие остроухого чрезвычайно запутанно. Да и опыт противника внушил нешуточную тревогу — скорость выше всяких похвал, каждая схема изящна и коварна. В конце концов я бы наверняка обошел защиту, но снова не повезло, закончилось действие зелья Тиберия…
Наверное, следящие артефакты могли уловить и эльфийскую магию, так как заклинатель замешкался на секунду, нечто меняя в уже готовом плетении. А я, мысленно ругаясь от беспомощности, ушел в длинный перекат и бросился под защиту стеллажей. Но со спины нагнала волна свежести, темные гибкие щупальца ударили со всех сторон. Оплели как змеи, принялись сжимать грудную клетку, руки и ноги. Легкие запекло от удушья, а ребра и суставы пронзила дикая боль.
Кричать и звать на помощь Гая я не пытался, воздуха не хватило бы и на шепот. Просто максимально напряг мышцы, постарался рвануться… и утонул, рухнул в беспамятство. Очнулся от бесцеремонного похлопывания по щекам, услышал пыхтение и сдавленную ругань.
— Сириус… Сириус!.. — громким шепотом позвал вор, хлопнул по щеке. — Просыпайся! Очнись, ради Творца!..
В глаза ударил луч фонарика. Я уловил волнение воздуха и перехватил запястье парня, прохрипел:
— Хватит…
— Ну наконец-то! — обрадовался вор. — Я уж думал, хана, покрошили моего приятеля-колдуна в мелкий фарш…
— Где стрелки? — просипел я.
— Ушли, — выдохнул парень. — И маг ушел. Забрали Книгу, которую ты откопал, подхватили труп и словно растворились. Я по следу не ходил, но руку даю на отсечение — через окно выскочили. Может, и мы туда же?..
В голосе Гая прозвучали опаска и скрытая мольба. Предложение в принципе оправданное — идти по следам остроухих безопаснее, те должны обезвредить ловушки. Но с другой стороны гибкие и легкие эльфы могли и по крышам пробраться, аки кошки бесстыдные. Да и, скорее, заново активировали капканы… я бы и сам так поступил, чтобы насолить противникам.
Усталость навалилась словно мешок с песком, придавила к полу. Грудь, руки и ноги чудовищно ныли, в горле першило. Еще немного и лианы перетерли бы меня пополам. Хорошо, что Гай не бросился наутек, а остался и разрезал живые веревки… Тьма, больно как!
— Нет, — буркнул я. Нащупал рукоять клинка и несколько очумело осмотрелся. Вокруг было полно обрывков лиан, пол залит соком и кровью, усыпан обугленными страницами. Пара стеллажей невдалеке опасно накренились, один разбился в щепки. А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась.
А там, где сидел над фолиантами, еще пузырилась жидкая каша болотца, едва заметно дымилась. — Действуем по твоему плану… у тебя был план?..
— Ну-у-у… — замялся парень. — Был. Вообще-то я рассчитывал на две вещи. Во-первых, сегодня неприемный день и во дворце тишина — можно прокрасться украдкой. А во-вторых, я надеялся, что ты прикроешь нас какой-нибудь волшбой. Невидимостью, к примеру…
— Чудно, — кисло пробормотал я. — Отличный план. Но как насчет следящих артефактов?..
— Тут же колдовал, — возразил вор.
— Угу, — только и сумел выдавить. Сплюнул со злостью, встал и отряхнулся. — Ладно, придумаем по ходу дела.
Проигнорировав недовольное ворчание Гая, осторожно подобрался к краю зловонного болотца и подхватил книгу с записками древнего мага, спрятал за пазухой. Порыскал взглядом и снял с ближайшего стеллажа еще одну, на вид старую и красивую, всучил ворюге:
— Держи, твой приз.
— Благодарствую, — фыркнул парень, осторожно спрятал фолиант в объемистой котомке. — Ты мне можешь сказать, что тут вообще произошло? Откуда эльфы? И какого демона остроухим ублюдкам понадобилась твоя Книга?..
На лице вора проявилось выражение крайнего неудовольствия. Руки заметно дрожали, по щекам расползались алые пятна. Я лишь неопределенно пожал плечами, сохранив бесстрастную мину. Самого еще мандраж бил… Обманули! Когда поняли, что отогнать от библиотеки не получится, решили выждать момент и сняли сливки. И ведь получилось, теперь Книга Терна потеряна. Хотя… если посмотреть с иной точки зрения… посоха у них нет, прочесть не смогут. Так что поражение вполне может обернуться победой, но кому-кому, а Гаю знать о моих целях и проблемах точно не стоит.
Я хотел выдать очередную многозначительную фразу, такие звучат туманно и красиво, но абсолютно бессмысленны. Однако объяснения пришлось отложить до лучших времен, так как издалека донеслись тяжелые удары и приглушенные голоса. Гай напрягся, посмотрел на меня совершенно круглыми, как монеты, глазами.