Усталый и дряхлый старик, а не полный сил юноша.
Маг словно услышал мысли. Дрогнул, оторвался от записок, повернул голову. Глаза незрячие, затуманенные. Глубоко в зрачках застыло мучительное противоречие: погружен в вычисления, но надо возвращаться в реальность.
— По твоей просьбе я изучал проблему Мстителя, — с отсутствующим видом произнес парень.
— И? — спросил, напрягшись помимо воли.
— Пришел к странным результатам… — ответил Птиц. Моргнул, устало потер лоб. — Ты же знаешь, я создавал заклятие давным-давно по подсказке Мрона. То есть тогда не знал, что общаюсь с богом Тьмы. Хитрец, явился в образе старого наставника, предложил помощь. А мне хотелось сделать нечто мощное на случай, если враги окажутся сильнее и появится желание оставить последнее слово за собой. Но тогда я использовал готовые фрагменты, особо не вникал. Слепил наспех и отправился в набег на эльфийскую столицу, чтобы раскрыть заговор Леонида…
— Дальше, — нетерпеливо потребовал я.
— Ты ведь воспользовался не классической формулой, привязал душу к доспеху, — проворчал чародей. — Пришлось создавать модели, вникать в магию механики… Но результаты интересные. Во-первых, Мститель не демон. Искусственная сущность, созданная целиком из твоего подсознания, предсмертной ярости.
— То есть Тьмой тут и не пахнет? — догадался я, тихо присвистнул. — Но тогда откуда Сила?..
— Угу, — подтвердил Птиц. — Вопрос верный. Я долго не мог понять, в чем твоя мощь и почему вообще ты еще жив. Пришлось создавать целую сеть астральных магнитов, изучать колебания эфира. Оказалось, что энергия поступает не снаружи, а изнутри. Как правило, ядро любого Серого мага схематически напоминает скручивающуюся спираль. Вбирает крупицу природных сил, преобразует во внутренние токи. А у тебя спираль направлена в обратную сторону, очень нестабильна. Периодически идет вразнос, расширяется в геометрической прогрессии. Я еще не понял, почему так происходит, но… в тебе будто возникают взрывы.
— В тот момент, когда превращаюсь? — поинтересовался я.
— Да, — кивнул маг. — Да! Ты Сила сам по себе, генератор энергии. Именно потому обычно Мстители погибают после боя. Тело человека или голема не выдерживает, сгорает. Но ты применил к доспеху заклятия из магии механики, создал устойчивую структуру… Я поражен новой техникой, классическое чародейство на подобное неспособно. Если не ошибаюсь, ты можешь скручивать потоки Силы одной волей?..
Мгла в глазах Ирна развеялась, во взгляде возник лихорадочный блеск одержимого исследователя.
— Примитивные плетения на поверку оказались интереснее, чем думалось? — улыбнулся я.
— Твоя ирония неуместна, — фыркнул Птиц. Окинул меня изучающим взглядом, подозрительно сощурился — я был одет в походную куртку, толстые кожаные штаны, поножи и кольчугу. Но маг сделал вид, что не придал этому значения, поморщился. — Хотя должен признать, техника весьма необычная и действенная. Скорость заклятий повышается в разы.
— Только с изъяном, — кивнул я. — Маг должен иметь определенный Дар, сродни волшебству. Да и многого не натворишь, пользуясь одними внутренними ресурсами.
— Глупости! — отмахнулся парень. — Я провел расчеты. Если развить ядро и научиться пользоваться внешней энергией…
— Постой! Но как же совместить классические заклятия и плетения?..
— Как два пальца… — самодовольно ухмыльнулся Птиц. — Любую словесную формулу можно представить в схематическом виде. Если знаешь теорию, никаких проблем не возникнет.
— Вот почему ты так настаиваешь на медитациях, — догадался и тут же скорчил постную рожу.
— Что ж… перспективно. Жаждешь слить два Искусства.
— Ага, — подтвердил парень, мечтательно закатив глаза. — Вот уж не думал, что стану основателем новой школы…
— Очень мило, — съязвил я. — Но давай вернемся к Мстителю. Ты говорил, что я не демон.
— Так и есть, — степенно сказал Птиц. Наморщил лоб, неопределенно покрутил пальцем в воздухе. — Ты продукт Наследия Предков и новой магии. Но ярость Мстителя порождает кое-какие неприятные эффекты.
— Вроде Тьмы?
— Нет, — посерьезнел маг. Отложил бумаги и встал, прошелся по залу. — Хаоса… разрушения в чистом виде. Но теоретически ты способен пользоваться и созиданием.
— Вот так новость…
В душе родилось смутное раздражение. Я с некоторым удивлением глянул на руку, сжал в кулак. На коже проступили извилистые нити вен, мышцы напряглись… Разгадка таилась в глубине сознания, потаенных закутках разума. Мрак тут ни при чем, бешенство принадлежит исключительно мне. И сваливать смерти на волю Высших — значит обманываться. Так кто же я? Убийца или воин? Где грань?..
— Эск… — подал голос Мгир. На лице друга отразилось беспокойство, щеки побледнели еще больше. — Что-то не так?..
— Все нормально, — безразлично сказал я. Вдруг понял, что по лбу катятся крупные градины пота, отер рукавом. — Просто… давай выйдем на свежий воздух.
— Зачем? — ляпнул Птиц. Но тут же сообразил, виновато поскреб затылок… Пока работал, ничего не замечал, погруженный в благородную задумчивость. А сейчас увидел, во что превратилась лаборатория: смесь свалки и обители безумного книжника. — Ах да… пойдем, конечно.
Я развернулся, поднялся по лестнице в холл. Не удержался, ускорил шаги и выбрался на крыльцо. Поморгал, ослепленный, с наслаждением вдохнул свежий весенний воздух. Губы помимо воли растянулись в улыбке, чернота в душе отступила.
Рядом с Башней шумели многовековые дубы. Тяжеловесные и могучие, как горные великаны, с разлапистыми кронами. Кора толстая, в глубоких канавках, похожих на стариковские морщины. Ветви подобно длинным узловатым пальцам тянулись к небу. Среди листвы порхали птицы, слышались веселый щебет и пересвист. Ветер приносил запахи терпких трав, сухих листьев и грибов. Узкая тропинка вилась между скалами, убегала вдаль и терялась среди темных стволов. Позади и слева дышали морозной свежестью высоченные горы. Зеленовато-бурые пятна — леса, коричневые и серые — скалы, белые — ледники. В вышине парили орлы, доносился смутный клекот…
Ирн стал рядом, прикрылся рукой от солнечных лучей. Бледный как труп, исхудавший и заморенный. Глаза красные и слезящиеся, щеки измазаны в гари и каком-то серебристом порошке. На рубашке пятна чернил, широкие подпалины… сущий вампир-книжник. Не хватает клыков и подсохшей корочки крови на подбородке после сытного ужина.
Парень махнул рукой, молча увлек меня вперед по тропинке. Вдвоем спустились по пологому откосу, направились к недалекой рощице. Шагов через пятьдесят остановились и оглянулись. Башня выделялась на фоне гор как горелая кость. Черная, словно уголь, мрачная и безмолвная, сверху украшенная неровными заостренными зубцами, похожими на корону…
— Красиво тут, — тихо сказал Птиц. — Хорошо, что выбрали это место. А в долине земля плодородная, много ручьев и лугов, рядом наверняка богатые залежи руд и угля. Поднебесное для огородника и скотовода, кузнеца и механика… Возможно, когда-то тут построят город.
— Да, хорошо, — согласился я. — Рассказывай дальше, не томи.
— Хм… — с сомнением пробормотал парень. — В принципе я закончил.