— Кроме того, мы решили возобновить отношения с Тарком, закупить продовольствие… но в этом мне нужна ваша помощь. У нас нет хороших товаров на продажу, нет качественного металла и оружия. Но вы можете постараться, я знаю. И чтобы доказать благие намерения, разрешаю открывать торговлю. Две трети продукции пойдет на нужды страны, остальное достанется вам. Если захотите, будете сбывать заезжим купцам… Указ подпишем сегодня же!..
Поначалу никто не понял, о чем говорил правитель. Но затем самые умные и деловитые догадались, счастливо загомонили, принялись растолковывать другим. Открытая торговля означает, что больше не придется получать зерно из общих складов как подаяние, можно будет покупать самим, и притом качественнее. Недостающее привезут тарки, жизнь станет намного лучше. А там, глядишь, и «смены» уберут…
— Правитель добро говорит! — послышались отдельные возгласы. — Хватит войны! Хотим жить как раньше, мирно…
— Мы за тебя, Альен! — поддержали другие.
Одобрительный гул начал разрастаться. И до самых последних тугодумов наконец дошло — грядут изменения к лучшему. Когда разойдутся с площади, еще долго будут обсуждать в трактирах за кружкой кислого пива последние вести, вертеть так и эдак. Набьют морды скептикам и злопыхателям, перемоют кости правителям…
Аш Альен растянул губы в приветливой улыбке, продолжил говорить нечто ободряющее. Но в душе сомневался и мучительно размышлял. Как осуществить? Если сорвутся переговоры с тарками и окранцами, братьев повесят. А после десятка лет существования с закрытыми границами начать новую жизнь безумно трудно. Придется забыть о сне, рвать жилы, засылать шпионов… и убеждать, убеждать привыкших к войне, закоснелых людей.
— Надеюсь, у вас дела не расходятся со словами, — пробормотал предводитель мятежа так, чтобы слышал один лишь правитель. — Мы слишком долго терпели.
— И я… надеюсь, — пробормотал старший Альен. Зябко передернул плечами, обернулся к недавнему оппоненту. Сразу видно, умный мужик и говорить умеет. Такого врага нельзя оставлять безнаказанным, в любой момент снова раздует пламя восстания.
— Как вы собираетесь обеспечить производство? — словно прочитав мысли, поинтересовался Илвин. — Ремесленный район в руинах, из десятка мастерских работает одна. Не хватает людей, припасов, запчастей для механических молотов и станков…
— Нужно работать с тем, что имеем. Пока, — отрезал Альен. Но чуть смягчился и добавил: — Думаю, следует провести реорганизацию. Как насчет того, чтобы создать специализированные бригады работников? Я сдам вам оборудование в аренду, буду изымать государственный налог продукцией и деньгами. Но треть сумеете разделить между собой, согласно объему работы и мастерству. В дальнейшем, если захотите, вскладчину выкупите у города цеха, да и налоги я уменьшу по окончании войны…
— Интересно, — признал мужчина. Наморщил лоб, быстро подсчитал про себя. — Если война закончится…
— Когда! — твердо сказал Аш.
— Хорошо, — сдался Илвин, пожал плечами. — Если власть поможет, создадим бригады. Задумка хорошая, сможем работать лучше. Но кто будет контролировать и как станут изымать налог?..
— Металл и оружие буду брать в случайном порядке, — ответил Аш. Заметил, как скривился предводитель, мысленно хмыкнул. Конечно, если знать, какая партия пойдет государству, работать можно спустя рукава, а над своим трудиться с удвоенной силой, любовно проковывать клинки, делать лучшую броню на продажу.
И тем не менее Илвин проглотил горький кусок, кивнул:
— Добро…
— А контролировать процесс будешь ты, — с усмешкой добавил Альен.
— Ставлю главным над бригадами. Явишься ко мне с докладом и описью. Еще жду дельных предложений, идей. Приказ о возведении тебя в должность министра промышленности подпишу сегодня же.
По мере того как правитель говорил, лицо Илвина вытягивалось. Во взгляде мелькнула секундная радость, сменилась опаской. Любая должность подразумевает не только легкие деньги, но и большую ответственность. Это простые работяги думают, что начальники лишь вино хлещут и курочкой заедают. А на деле — бессонные ночи, нервное напряжение, работа на пределе сил.
— А может, не надо? — поинтересовался предводитель. — Я того… с молотом привычнее.
— Надо, — произнес бывший граф. На секунду отвлекся, проводил взглядом стражников, которые вели связанных подстрекателей. И тут заметил ехидную улыбку на губах одного из злоумышленников. Еще до конца не осознав угрозы, но остро почувствовав неладное, Аш столкнул с помоста Илвина, попытался прыгнуть следом… и не успел. На крыше ближайшего дома возникли человеческие силуэты, сверкнул металл. Несколько звонких щелчков почти растворились во всеобщем шуме.
Первая стрела, видимо, целила в незащищенное лицо, но ударила в наплечник, высекла искры и отскочила. Еще три попали в грудь, и старшего Альена как ветром смело, швырнуло на мостовую. Чуть запоздало сверкнула ветвистая молния, разметала в щепки самодельный помост и подожгла обломки…
Над площадью поднялся слитный рев, люди бросились врассыпную. Стражники натужно ухнули, но удержали массу тел. Зло взревели командиры — как же, мага проворонили! — отдельные воины принялись вскидывать маленькие арбалеты. Но ответный огонь принес мало результатов, противники умело прятались за дымоходами и торопливо перезаряжали оружие.
Вскоре над зданием вновь полыхнуло сияние, десятки шаровых молний как яблоки посыпались на площадь. Две оглушительно взорвались, сожгли пятерых работяг и разметали еще с десяток, усилили панику. Остальные потухли, осыпались дождем бесполезных искр — в дело вступили чародеи охранения. А через секунду в ответ рванулись сотни тонких огненных жгутов. Срезали часть крыши, воспламенили черепицу и наконец отыскали цель… Уже не человек, а хорошо прожаренный кусок мяса в обугленной мантии мага-воздушника шлепнулся оземь. На стену брызнуло кровью, ветер подхватил зловонный дымок.
Остальные заговорщики бросились врассыпную. Двух подстрелили стражники, один поскользнулся и рухнул на мостовую. Добивать его никто не кинулся — с головой, вывернутой под таким углом, не живут. Последним двум врагам повезло, вовремя перепрыгнули на крышу соседнего здания, помчались без оглядки. Но тут на пути беглецов материализовался оборотень.
Те, кто находились на площади, мало что разглядели. Услышали грозный рык, тяжелый удар, один стрелок исчез. Второй попытался прыгнуть, безрассудно кинулся к парапету. Однако острые, отливающие металлом когти достали в полете, разодрали плоть и кости. На землю излился дождь кровавых брызг. Голова подпрыгнула и затерялась где-то в толпе, а тело упало у фундамента…
Боя на крыше Аш не видел. Мир потускнел. Словно издалека долетали смутные крики, топот, звонкие удары. Хотелось встать и уйти подальше, но грудь словно пронзили три раскаленных прута, накрепко пригвоздили к мостовой. Выхода не осталось, и маг-строитель расслабился, позволил себе окунуться в вязкие объятья беспамятства.
Очнулся, казалось бы, через целую вечность. Тихо вскрикнул, дернулся. И сразу почувствовал — куда-то несут. С трудом приоткрыл веки, узнал в волосатом и злом мужике брата. Тох бережно тащил старшего на вытянутых руках, с тревогой всматривался в лицо, говорил… В ушах щелкнуло, Аш услышал конец фразы:
— …Ну слава Создателю! На фига под стрелы подставился?..
— Да пошел ты! — с искренним удовольствием пропыхтел старший Альен.